Koehandel rond Ethias

De financiële participaties van de overheid worden een na een tegen het licht gehouden. Vorige week verkocht de overheid een pakketje aandelen van BNP Paribas. Dat leverde zo'n 2,2 miljard euro op. Die andere staatsbank Belfius droomt luidop van een beursgang.

Een heel ander verhaal schrijft verzekeraar Ethias. De federale, Vlaamse en Waalse overheid pompten in 2008 samen 1,5 miljard euro in de verzekeraar. Na enkele stormachtige vergaderingen is nu besloten Ethias vooralsnog niet van de hand te doen, ook al was er openlijke interesse van kandidaat-kopers. Zowel verzekeraars Ageas en Baloise, als de bank Belfius snuffelden aan het dossier. Maar er is een politiek akkoord afgesloten waarbij Ethias niet van de hand wordt gedaan, alvast niet voor de parlementsverkiezingen van 2019.

Status quo

Een status quo met een grote politieke koehandel achter de schermen. De Vlaamse overheid wilde maar wat graag van de verzekeraar af, maar stond alleen met die visie. Vooral Wallonië wilde de greep niet lossen. Ethias is van oudsher een rode burcht, met vooral een stevige PS-signatuur. Met de nieuwe CEO Philippe Lallemand is andermaal een PS-getrouwe op de belangrijkste stoel gezet. Die benoemingskwestie was aanleiding voor openlijke vragen omtrent de governance.

De federale overheid liet nog het minst in haar kaarten kijken, maar koos dus uiteindelijk ook voor het behoud van haar participatie. Zegt een Vlaams Parlementslid: "Het is een echte krabbenmand. Ik denk dat je voor de beslissing vooral richting MR moet kijken. Ze zitten ook niet te wachten op een massaal jobverlies, ook al zijn het dan voornamelijk socialisten."

Daarmee wordt verwezen naar het Luikse hoofdkantoor van Ethias, waar zowat duizend mensen aan de slag zijn. Daarnaast is Ethias ook hoofdaandeelhouder van de IT-groep NRB, ook al in Luik gevestigd, waar op de hoofdzetel nog eens zowat zeshonderd mensen werken. Bij een verkoop zou er zeker gesneden worden in die jobs.

Een bankeconoom noemt het onomwonden een "toxisch communautair dossier. Alle specialisten die ernaar keken zeggen unaniem dat de overheid beter kan verkopen. Het bestuur is een rommeltje, er zijn kandidaat-kopers én de timing is goed."

Ethias ligt al geruime tijd onder vuur van de Nationale Bank. De verzekeraar slaagde niet voor de Europese stresstesten. De molensteen om de nek zijn de resterende First A-contracten in de portefeuille. De First-rekening garandeert klanten levenslang een rente van gemiddeld 3,4 procent. In de huidige rente-omgeving is zo'n rendement niet meer haalbaar. De verzekeraar deed daarom onder druk enkele opeenvolgende acties om de contracten af te kopen. De voorbije vier jaar is via zes uitkoopacties de portefeuille al zwaar ingekrompen, van 3,3 miljard euro naar 608 miljoen euro. Die tijdbom is dus fors verminderd, al zijn er nog zowat 13.000 resterende contracten over.

'Financieel herstelplan'

Het was een van de redenen om Ethias van de hand te doen en onder te brengen bij een grotere groep. Maar van dat scenario is nu afgestapt. Bij de Nationale Bank weigert men enig commentaar te geven.

Tegelijk met het politiek akkoord om Ethias in eigen handen te houden, werd ook afgesproken dat de bestuurlijke rommel moet worden opgekuist. De raad van bestuur moet worden afgeslankt, en er moet nieuw, onafhankelijk bloed worden aangetrokken. En tegen de algemene vergadering van 17 mei moet er ook een akkoord zijn over het financiële herstelplan van Ethias. Dat plan moet de leefbaarheid van de verzekeraar aantonen bij ongunstige marktomstandigheden. Pas dan krijgen we duidelijkheid of we niet - opnieuw - met een kat in een zak zitten opgescheept.