Hoog spel om OHL
Het is bikkelen om voetbalploeg OHL. Vijf Vlaamse ondernemers zijn bereid geld op tafel te leggen om de ploeg uit Chinese handen te houden. Meer dan ooit heeft de stad Leuven de sleutels in handen.
Chris Vandebroeck, interim-voorzitter van Oud-Heverlee Leuven (OHL), is verbolgen. Het bestuur van de club is al enkele weken exclusief in onderhandeling met de Chinese zakenman Jiang Lizhang, die begin deze week naar Leuven was afgezakt. Een geplande ontmoeting met het stadsbestuur werd te elfder ure afgezegd, waarna de Chinese delegatie vroegtijdig en boos haar koffers pakte.
Vandebroeck neemt het niet dat Leuvense schepen van Financiën Carl Devlies (CD&V) hiervoor als argument het feit aanhaalt dat er onvoldoende informatie was. "Al maandenlang is de bedrijfsrevisor van het stadsbestuur op elke vergadering van de raad van bestuur aanwezig. Begin januari hebben we aan het stadsbestuur uitgebreid het Chinese voorstel uit de doeken gedaan. Ik zie niet in wat het probleem is", zegt Vandebroeck.
De Leuvense vijf
Het stadsbestuur was sinds begin deze week op de hoogte dat een consortium van vijf Vlaamse ondernemers hun project klaar hadden om een tegenbod te doen op de club. Door tijd te rekken knabbelt het stadsbestuur, die het Vlaamse voorstel genegen is, aan de slaagkansen van het project van Lizhang.
'De Leuvense vijf', zoals de ondernemers in de wandelgangen genoemd worden, zijn niet van de minste. Het gaat om Jean-Baptiste Claes (stichter van kledingketen JBC), Bob Verbeeck (topman van sportbedrijf Golazo), Bart De Smet (CEO van verzekeraar Ageas), Michel Vanstallen (voorzitter van woonzorgcentra Dorian Groep) en Walter Vangoidsenhoven (horeca- en vastgoedondernemer).
Volgens Piet De Coster, die optreedt als woordvoerder van de vijf, heeft het consortium een goed onderbouwd voorstel om OHL te ondersteunen en uit te bouwen met een sterke lokale verankering in nauwe samenwerking met alle geïnteresseerde bedrijven, supporters, vrijwilligers, Leuven en Oud-Heverlee. "Men blijft hierbij getrouw aan de oorspronkelijke missie van de fusieclub, met name het nastreven in het voetbal van een top 12-plaats via een gericht communitybeleid en de verdere uitbouw van een kwalitatieve jeugdopleiding", zegt De Coster.
Hoe groot het bod is dat de ondernemers willen uitbrengen, hoe de verdeling is, of er budget is voor vervolginvesteringen, het zijn allemaal vragen waarop De Coster op dit ogenblik het antwoord schuldig blijft. Ook de individuele ondernemers zelf reageren niet, of verwijzen naar hun spreekbuis.
En dat heeft zo zijn redenen. "Wij zijn niet aan zet", zegt De Coster, doelend op het exclusiviteitscontract dat het huidige bestuur van OHL heeft getekend met de groep rond Lizhang. Dat contract loopt tot 30 juni, en zolang mag OHL feitelijk geen gesprekken voeren met mogelijke tegenkandidaten. "Wij leggen dan ook onze kaarten niet op tafel, zolang we niet aan zet zijn", legt De Coster uit. Maar dat de namen nu bekend zijn gemaakt en het project officieel is gemaakt, voert de druk op OHL op om aan tafel te gaan met de Vlaamse vijf.
Ook het stadsbestuur voert de druk op. Zo liet schepen Devlies al verstaan dat de stad het voorstel van de Vlaamse overnemers als een "ernstig, onderbouwd en een valabel alternatief" beschouwt. Hij steekt ook niet onder stoelen of banken dat de voorkeur van de stad uitgaat naar een lokale verankering van de club. Dat Leuven via een erfpachtregeling een openstaande schuld van zowat 10 miljoen euro meteen kan terugvorderen aan OHL is méér dan symbolisch. Net zoals het last minute afzeggen van een meeting met Lizhang.
Vraag luidt nu of OHL zich gewonnen geeft, dan wel voet bij stuk zal houden en de gesprekken met Lizhang weer vlot wil trekken. Achter de schermen speelt zich immers nog een heuse machtsstrijd af. Zo is Bart De Smet in een conflict verwikkeld met OHL. Hij investeerde eind 2011 al samen met anderen zo'n half miljoen euro in de club. Drie jaar later stapte hij op uit de raad van bestuur, geërgerd over de geringe transparantie van de geldstromen.
Het huidige bestuur bood hem een bedrag aan voor zijn aandelen, wat De Smet weigerde. OHL verantwoordt zich met het opgestapelde verlies door de degradatie uit de eerste klasse in 2014. Dat het huidige bestuur met de nieuwe Vlaamse investeerders haar koffers mag pakken, maakt een overleg alleen maar problematischer.