Van Aert wint opener op ervaring
De winnaar van de eerste veldrit van het nieuwe seizoen was voorspelbaar, maar de wedstrijd was een stuk boeiender dan verwacht. Wout van Aert (21) had in Geraardsbergen de handen vol met Michael Vanthourenhout (22).
Elf september is eigenlijk te vroeg om te crossen. Het is te warm en de mensen zitten met het hoofd nog bij de wegkoers, maar na het spektakel dat gisteren werd opgevoerd op de Muur van Geraardsbergen hoor je ons niet meer klagen. Er werd gevreesd voor een onemanshow van superman Wout van Aert, maar de cross was spannend tot in de laatste honderden meters. Laurens Sweeck en vooral Michael Vanthourenhout zetten hun voet naast die van de wereldkampioen.
"Even dacht ik zelfs dat ik het zitten had", zei Van Aert. "Op een halve ronde van het einde moest ik nog een gat dichtrijden op Vanthourenhout. Na een stuurfoutje verloor ik een paar plaatsen en op dat moment versnelde Michael."
De jongste Vanthourenhout hield het vol tot vlak voor de streep, toen kwam Van Aert er toch weer over. Hij noemde het 'een mentale overwinning'. "Het klinkt wellicht raar, maar winnen moet je leren. Door wat ik vorig jaar meegemaakt heb en door al die duels die ik al uitgevochten heb met Van der Poel heb ik op dat vlak meer ervaring dan Michael. Dat er jongens zijn die even hard kunnen rijden als ik, weet ik al lang, maar in die laatste ronde moet je zo gefocust zijn. Je mag niet denken aan de pijn, je mag niet twijfelen als je iemand niet uit het wiel krijgt, je mag alleen maar denken aan die eindstreep."
Alles op slotronde
Heel toepasselijk, want Van Aert kreeg Vanthourenhout niet uit het wiel. Sweeck plooide in de slotfase wel, maar dat kwam omdat hij voordien veel gegeven had om terug te keren na mechanische problemen. "Michael en ik waren aan elkaar gewaagd", zei Van Aert. "Ik vond geen manier om hem los te rijden. Op drie ronden van het einde had ik al beslist om alles op de laatste ronde te zetten."
De enige die niet verrast was door de felle tegenstand was Van Aert zelf. "Veldrijden is iets heel anders dan wegwielrennen. Niemand geloofde me als ik zei dat ik de boel niet bijeen ging kuisen. Ik had geen walk-over verwacht. Ik had geen overschot. Het niveau in het veld ligt hoog. De toon is gezet voor de rest van het seizoen."