Hulk Hogan verscheurt Gawker

"Today's gossip is tomorrow's news." Bij Gawker wonden ze nooit veel doekjes om wat ze wilden doen: de verborgen kantjes van de Amerikaanse sterren en mediabonzen uit New York blootleggen. Veel scrupules had de in 2003 opgerichte site daarbij niet. "Als het interessant is, is het nieuws", klonk het. Nick Denton, de oprichter van de site en in een vorig leven nog journalist bij The Financial Times, wilde vooral dat zijn journalisten opschreven waar ze 's avonds met elkaar over praatten. Dat was vaak interessanter dan wat ze in hun artikels schreven. Gawker was zo een van de sites die van goedkope sensatie en clickbait een businessmodel maakte.

De afgelopen veertien jaar surfte de site van controverse naar controverse, en steeds weer kwamen er juridische klachten. In 2006 lanceerden ze Stalker Maps, waarbij ze op Google Maps plotten waar beroemdheden waren gespot. Onder meer George Clooney ging in het verweer en zette een sabotageactie op poten.

Maar het waren niet alleen beroemdheden die Gawker moesten vrezen. De site bracht vorig jaar een stuk over de financieel directeur van uitgeefbedrijf Condé Nast, getrouwd en vader van drie kinderen, die tijdens een trip een mannelijke escorte had geboekt. De man was geen publiek figuur en het artikel had geen maatschappelijke relevantie. Na een storm van kritiek haalde Denton het stuk offline, tot ontevredenheid van zijn redactie. Twee journalisten stapten om die reden zelfs op.

Denton beloofde in de nasleep om "20 procent vriendelijke berichtgeving" te brengen en de site werd inderdaad ook zakelijker, met meer serieuze scoops. Zo schreef Gawker als eerste dat Hillary Clinton haar privémail gebruikte om over haar buitenlands beleid te corresponderen met een adviseur. Maar uiteindelijk zou de sensatiezucht en een ex-worstelaar Gawker toch nekken.

Terwijl de site er de voorbije jaren vrijwel steeds in slaagde om de vele klachten en processen te sussen of in der minne te regelen, was ex-worstelaar Hulk Hogan een taaiere klant. Nadat Gawker in 2012 een sekstape van Hogan online zette, waarin de worstelaar van jetje gaf met de vrouw van een vriend, trok de man naar de rechter. Elke poging om de zaak te regelen, ketste hij af. Gawker betaalde zich blauw aan advocaten - de juridische kosten van de zaak bedroegen volgens Denton ruim tien miljoen dollar - maar beet dit voorjaar in het zand. De rechter gaf Hulk Hogan over de hele lijn gelijk en veroordeelde Gawker tot het betalen van een boete van 140 miljoen dollar (124 miljoen euro).

Dat Hulk Hogan doorbeet, had ook nog een andere reden, zo bleek later: zijn advocaten werden betaald door Peter Thiel. Hij is een van de big shots in Silicon Valley, die samen met Elon Musk Paypal oprichtte en als eerste investeerde in Facebook. Zijn vermogen wordt op ruim twee miljard dollar geschat, en een fractie daarvan spendeerde hij met veel plezier aan de zaak tegen Gawker. Thiel had immers nog een eitje te pellen met de site: in 2007 had die een stuk gepubliceerd met als titel 'Peter Thiel is totally gay, people.'

Misschien een vervolg

Thiel slaagde met de veroordeling in zijn opzet: Gawker en Denton onderuithalen. Gawker Media, dat naast de roddelsite onder meer de technologiesite Gizmodo en sportsite Deadspin bezit, kon de boete niet betalen en werd in juni failliet verklaard. Denton zocht sindsdien een overnemer voor zijn mediabedrijf en vond die deze week in het tv-bedrijf Univision, dat 130 miljoen dollar (115 miljoen euro) betaalt voor Gawker Media. Univision besliste meteen dat er geen toekomst meer is voor Gawker.com: de titel is zo besmeurd dat de zes andere sites er wellicht onder zouden lijden. Adverteerders houden immers niet van zulke controverses.

Game over, al zet de vertrekkende Denton de deur wel nog op een kier. De site krijgt misschien nog een vervolg, schreef hij in een memo aan zijn personeel. "Ons werk wordt nu opgeborgen, tot de rook optrekt en er een nieuwe eigenaar kan worden gevonden."