Mummieschandaal 'ontdekt' in Manchester
'Later wil ik egyptoloog worden!' Vaarwel kinderdromen: veel mummies uit het Oude Egypte blijken gewoon leeg.
Wetenschappers van het Museum en de Universiteit van Manchester onderzochten meer dan achthonderd gemummificeerde dieren. Krokodillen, katten, vogels, allemaal gingen ze onder de scanner. Twee derde van de mummies bevat een dier of dierlijke resten, maar uit de scans blijkt ook dat een derde van de mummies akelig leeg is. Dat komt omdat de mummie-industrie in het Oude Egypte de vraag naar mummies nauwelijks kon bijhouden, zeggen de wetenschappers.
"De Egyptenaren aanbaden goden in de vorm van dieren. Zo'n dierenmummie offeren betekende voor hen een vorm van contact met de godenwereld", zegt Campbell Price, curator van het Museum van Manchester. "Zoals wij vandaag een kaarsje aansteken in de kerk, zo offerden de Egyptenaren een dierenmummie. Ze gingen naar een speciale plek om een mummie te kopen en gaven hem aan een priester om hem te begraven."
Uit opgravingen blijkt dat de vraag naar mummies dan ook enorm was. Wetenschappers stellen dat de Egyptenaren meer dan zeventig miljoen dieren hebben gemummificeerd. Volgens Lidija McKnight van de Universiteit van Manchester werden de dieren gekweekt en gedood op industriële schaal, maar ook dan nog overtrof de vraag het aanbod. Daarom gebruikten mummiemakers op den duur gewoon wat voorhanden was in hun atelier: organisch materiaal zoals modder en stokken, maar ook dingen die geassocieerd konden worden met een dier, bijvoorbeeld eierschalen of nestmateriaal.
Onderzoekers menen dat pelgrims en kopers wel degelijk op de hoogte waren van de 'valse' mummies. Volgens McKnight was het zeker geen oplichterij. "Mummiemakers begonnen gewoon rondslingerende stukjes van dieren te gebruiken, in combinatie met alles wat ze maar konden vinden", zegt ze. "Voor Egyptenaren had alles dat in aanraking was geweest met dieren een bijzondere waarde. Bovendien zijn de mummies die geen dieren bevatten, vaak het mooist ingepakt."