Echte vrienden vind je op Facebook
Facebook suggereerde dat Victor Van Rossem (25) uit Gent een potentiële vriend kon vinden in Neal D. Retke (49) uit Austin, Texas. Filmstudent Victor besloot in te gaan op het computergestuurde verzoek. Hij maakte er een film over. Die ging viraal.
Sociaalnetwerksite Facebook telt meer dan een miljard gebruikers. Om data-uitwisseling te promoten, zoekt het bedrijf zelf naar links. Het resultaat zijn 'vriendschapssuggesties'. Meestal tussen mensen die elkaar op de een of andere manier al kennen maar nog niet verbonden zijn op de site zijn. Soms slaat het algoritme de bal mis, en worden twee wildvreemden aan elkaar gekoppeld.
Als Victor Van Rossem in december 2011 een plaatje te zien krijgt van een man met een lange grijze baard en een enorme grijns op zijn gezicht, besluit hij op de suggestie in te gaan.
Op dat moment is hij student film aan het Gentse KASK. Hij heeft zijn buik vol van het kunstzinnige karakter van de school. Naar buiten wil hij, op avontuur! Met mede-student Bram Van Bree (27) boekt hij, deels impulsief, deels berekend, een ticket naar de Amerikaanse stad Austin om Neal op te zoeken (zijn vriendschapsverzoek via internet werd straal genegeerd). Het resultaat van de zoektocht is een documentaire geworden, hun eindwerk bovendien.
Het enige dat hij met Neal gemeen heeft, is interesse in John Lurie, een muzikant en schilder, eind jaren tachtig de coolste man ter wereld. De suggestie van Facebook was 'absurd', zegt Vincent. Neal is 49 en woont aan de andere kant van de wereld.
"Maar hij zag er wel uit als iemand die ik graag wilde ontmoeten."Op goed geluk door Austin dwalen, een stad van 800.000 inwoners, levert weinig op. Een afficheactie evenmin. Een tweede inspectie van het onlineprofiel van Neal leidt naar een boekenwinkel, waar de uitbater hen weet te vertellen dat Neal mogelijk aanwezig zal zijn op een lezing over een obscure sekte.
Noisefeestjes
De nervositeit druipt van de trekkerige camerabewegingen als ze Neal een week later eindelijk ontmoeten, een boom van een kerel met een weerbarstige baard.
"Je bent natuurlijk in Texas, waar iedereen een pistool op zak heeft", lacht Vincent. "Ik weet zelf niet hoe ik zou reageren als iemand mij kwam vertellen dat hij de oceaan was over gestoken om vriendschap te sluiten." Neal vindt het best. Dan draaien de rollen om.
De jongens worden het bizarre universum van Neal Retke ingezogen, vol esoterische literatuur, heftige noisefeestjes waar een gast tot moes word geslagen in het kader van een performance, en een uitstap met Segways. De documentaire eindigt met een blik in het familiealbum van Neal, die hint naar de moeilijke relatie met zijn vader en de dood van zijn broer aan een overdosis heroïne.
Je denkt dat Facebook een oppervlakkig en opportunistisch medium is, zegt Victor. "Maar ik kan zeggen dat we in die korte, intense periode heel diep hebben kunnen graven. Ik weet meer van Neal dan van sommige andere Facebookcontacten. Hij is een beetje een vreemde vriend, maar wel een echte vriend."
Een slimme post op de populaire website Bored Panda leverde de korte documentaire in een mum van tijd ruim 8.000 kijkers op. Victor en Bram zouden er graag een vervolg aan breien, een mini-reeks over Facebookvriendschappen misschien. Maar daarvoor ontbreken op dit moment de centen. Neal overweegt ondertussen een bezoek aan zijn nieuwe Belgische vrienden.