Perfecte uitzendkracht: de robot
Robots veroveren de arbeidsmarkt. Nu ook als uitzendkrachten. Het Amerikaanse bedrijf Steel Collar Associates verhuurt robots als tijdelijke krachten die onder het minimumloon kunnen werken. Ook in Europa loopt een project dat moet leiden tot het inzetten van robots als tijdelijke krachten bij kmo's.
Precies een jaar geleden lanceerde Google-topman Eric Schmidt een opmerkelijke waarschuwing. Op de bijeenkomst van het World Economic Forum had hij de mond vol over de race tussen computers en mensen. "Een race die mensen moeten winnen", aldus Schmidt.
De discussie over robots als jobvernietiger woedt sindsdien hevig, maar alvast één Amerikaans bedrijf geeft aan welke richting het uit kan gaan: Steel Collar Associate verhuurt robots op tijdelijke basis, een idee dat volgens oprichter Bill Higgins alleen maar voordelen heeft. "Humanoïde robots leveren een ongelimiteerd aanbod aan zeer betrouwbare arbeidskrachten, die bereid zijn het moeilijkste, vuilste en meest vervelende handarbeid uit te voeren. 24 uur op 24, 365 dagen per jaar."
Op zijn website maakt Steel Collar Associates duidelijk dat de robots kunnen werken onder het minimumloon in de VS. En ze krijgen nog meer aanbevelingen mee. "Ze nemen geen vakantie, zijn niet afwezig wegens ziekte, hebben geen attitude- of alcoholprobleem."
Ook in Europa is een organisatie bezig met het concept. Factory in a Day is een onderzoeksproject dat bekijkt hoe repetitief handwerk uitgevoerd kan worden door flexibele, goedkope en uitleenbare robots, die in theorie binnen de 24 uur operationeel zijn. Het initiatief, een samenwerking tussen zestien Europese partners waaronder ook de KU Leuven en het Belgische bedrijf Materialise, richt zich op kmo's, vertelt internationaal coördinator Martijn Wisse van de Technische Universiteit Delft.
Gesponsord door EU
"De automatiseringsgraad bij Europese kmo's is heel laag, doordat de installatietijd en de kosten zo hoog liggen. Daar willen we met ons project verandering in brengen, al is het overdreven om te zeggen dat we het ooit in een dag zullen kunnen. We zouden al heel blij zijn als het ooit in een week kan. Vandaag is dat gemiddeld nog een half jaar. Het verhuren van robots ligt helemaal in lijn van het opzet van ons project."
Het project is een jaar ver en is er tot zover in geslaagd de installatieduur van een robot tot enkele maanden terug te dringen. Geen overweldigend resultaat, maar toch is er heel wat interesse van kmo's, zegt Wisse. "We hebben al veel reacties gekregen, maar voorlopig zitten we nog niet in de uitvoeringsfase. Dat is ook niet aan ons, want we zijn een onderzoeksproject. Er is wel een spin-off, Delft Robotics, die al in enkele maanden een installatie geplaatst heeft bij een bedrijf. We denken aan robots die heel eenvoudige taken uitvoeren, die de meeste mensen bij ons niet meer willen doen." Daarbij moeten we denken aan het verpakken en controleren van fruit, of het vullen van verfspuitmachines in de auto-industrie.
Het Amerikaanse Steel Collar Associates heeft tot op vandaag nog geen robot verhuurd, maar gelooft wel stellig in de toekomst ervan. Net als Martijn Wisse. "Robots lijken jobs te vernietigen, maar wij geloven net dat robotica heel veel kansen biedt. We worden sinds het begin van de crisis gesponsord door de EU, vanuit het idee dat we met robots de arbeidsproductiviteit en de competitiviteit van de Europese economie kunnen opdrijven. Bovendien kunnen we werkgelegenheid creëren door het ontwikkelingen van de nodige soft- en hardware."
Belgische trots
Tegelijk is er een belangrijk struikelblok verdwenen, zegt Wisse. "Sinds kort is er een opensourcerobotsysteem, in plaats van standaarden van verschillende fabrikanten die elkaar tegenwerken. In korte tijd heeft dat opensourcesysteem de wereld veroverd, waardoor er veel sneller vooruitgang kan gemaakt worden. Eén van de voortrekkers van dat opensourcesysteem is overigens een Belgisch bedrijf: Intermodalics uit Leuven (dat robotsoftware en -applicaties maakt, DSO). Een bedrijf waar jullie trots op mogen zijn."