'Geldwolven? Mijn zoon krijgt hier enkel zakgeld van de club'

Stoke-on-Trent, een mistroostige stad in de Engelse West Midlands. Wie hier wil ontsnappen aan de de grauwheid van het arbeidersbestaan kan bij Stoke City terecht. The Potters ontpoppen zich tot reuzendoder en doen de fans met hun zwierige voetbal dromen van meer. Dromen doet ook Thibaud Verlinden, in het tussenseizoen overgekomen van Standard.

"Justin had niet de kans om door te groeien, dus was het beter om weg te gaan", vertelt Verlinden op het oefencomplex van Stoke. "Thibaud heeft vorig jaar bij Standard een seizoen verloren. Terwijl er een stuk of acht jongens van zijn categorie doorgeschoven werden naar de U17, moest hij als enige bij de U16 blijven. Terwijl hij een van de betere was. Dan ben je niet correct bezig."

Klopt het dat dat gebeurde omdat jullie wilden ingaan op een uitnodiging van Liverpool voor een stage?

Dany: (knikt) "Er is vanuit Liverpool een mail verstuurd met de vraag om Thibaud te laten testen. Zij hebben daar negatief op geantwoord. Waarna een strekking dat voldoende vond om hem geen categorie hoger te laten spelen. Integendeel, hij moest daarna zelfs bij de U15 gaan spelen. Daarop hebben we beslist om Standard te verlaten."

En zo zijn jullie bij Stoke beland. Met alle respect, dat is toch minder sexy dan Liverpool?

Dany: "Er was ook interesse van Chelsea, Everton en Leipzig. Ik vind, als je moet kiezen, kan je beter naar Engeland gaan. Maar dan niet naar een topclub. Er zijn al zoveel voorbeelden van jeugdspelers die daar geen kans krijgen."

Waarom niet Everton? Ook niet de grootste club en bovendien spelen er met Lukaku en Mirallas twee Belgen.

Thibaud: "Ik heb ook met Romelu en Kevin rond tafel gezeten, dat was wel speciaal. En het is tof dat ze gezegd hebben dat ze er graag nog een Belg zouden bij hebben, maar ik heb er niet echt naar geluisterd. Mijn eerste gevoel zei immers Stoke. Bij Everton was alles iets professioneler en koeler, bij Stoke ging het er familialer aan toe. Ze gaven me het gevoel dat ze mij echt wilden."

Was er geen kans om in België te blijven?

Dany: "Ik heb met Anderlecht gepraat. Maar daar had ik helemaal geen goed gevoel bij. Op een gegeven moment werd er geopperd om Thibaud misschien om te vormen tot aanvallende rechtsback. Dat zag ik niet direct zitten. En ik had ook niet het gevoel dat ze hem absoluut wilden."

Maar toch, is het voor een jongen van 16 zo simpel om België te verlaten?

Thibaud: "Papa is meegekomen naar Engeland, anders had ik het wellicht niet gedaan."

Dany: "Maar met wat hij nu weet, was hij wellicht ook alleen overgekomen."

En je moeder? Die zit nog in België met je broer.

Dany: "Fabienne zit een stuk dichter dan ik drie jaar geleden. Zes uurtjes met de auto en de trein en we zijn thuis."

Thibaud: "In het begin had ik het moeilijk dat mama er niet was. Ze is nu al drie, vier keer geweest en we zitten elke avond op Skype. Als het van mij afhangt zou ik altijd in Engeland willen blijven. Ik heb het hier op voetbalvlak moeilijker, maar heb op een aantal maanden al veel meer geleerd dan vorig jaar bij Standard."

Dany: "Ik ben zelf twee jaar naar het buitenland geweest. Ik zou het iedereen aanraden. Het vormt je als speler of trainer én als mens. Familiaal is het niet altijd even gemakkelijk, maar doordat er anders gewerkt wordt, ontwikkel je jezelf meer. Thibaud zet nu een stap die leeftijdsgenoten in België niet gaan zetten."

Voorbeelden genoeg toch van jongens die het niet gemaakt hebben.

Dany: "Ok, maar dan stel ik de vraag: als ze in België gebleven waren, hadden ze het dan wel gemaakt? Als je echt goed bent, kom je er wel."

Thibaud: "Het was de bedoeling dat ik dit seizoen bij de U18 zou spelen, maar na een paar voorbereidingsmatchen werd ik al doorgeschoven naar de U21. En ik heb zelfs al een paar keer mogen meetrainen met de A-kern."

Dany: "In Luik had hij nu nooit zo ver gestaan."

Vreemd verhaal toch van die generatie van Thibaud? Twee jaar op rij onklopbaar bij de elitejeugd, maar ondertussen heeft er een ware exodus plaatsgevonden.

Dany: "Waarom ben ik met Thibaud indertijd weggegaan bij Club? Ze stonden wat accomodaties en jeugdopleiding betreft niet zo ver als in Luik. Alleen is Standard ter plaatse blijven trappelen. Als je een gouden lichting hebt, moet je die proberen houden. Dat houdt volgens mij ook in dat je moet communiceren als er interesse komt. Als je alles stilzwijgt, krijg je problemen."

Heb je het gevoel dat Standard nu spijt heeft?

Dany: "Ik heb Van Buyten aan de lijn gehad. Hij zal ook niet zomaar bellen ... Natuurlijk hebben zij spijt dat ze hun talenten kwijt zijn. Ze hebben daar vier, vijf jaar hun tijd in gestoken en net op het punt dat ze er de vruchten van kunnen plukken, zijn ze ze kwijt. Maar je kan je spijt ook op een andere manier betuigen dan door na te trappen."

Dan verwijs je naar Christophe Dessy, directeur jeugdopleidingen. 'Jongeren die voor het buitenland kiezen, verbranden hun vleugels door te snel te willen vliegen. Het ergste is dat ze daarvoor een verbintenis die ze zelf hebben afgesloten met de club verbreken, gestuurd door makelaars', zei die onlangs.

(Gyorgy Csepregi, makelaar en vriend des huizes komt tussen): "Thibaud is de eerste speler die vertrokken is met de nieuwe wetgeving van 10.000 euro per opleidingsjaar en dat stond hen niet aan. Ze hebben enorm moeilijk gedaan en vroegen zelfs 300.000 euro. Dat sloeg nergens op, uiteindelijk heeft de FIFA Thibaud aan Stoke toegewezen voor maar 40.000 euro."

Nu waait er wel een nieuwe wind bij Standard?

Dany: "Nu wel, ja. Met Van Buyten bijvoorbeeld. Maar ook met een jeugdtrainer als Thierry Verjans, die twee jaar geleden Standard verliet voor Anderlecht, maar nu terugkomt. Waarom is hij twee jaar geleden weggegaan, denk je?"

Dany, hoe goed schat jij Thibaud in?

Dany: "Hij heeft technische kwaliteiten die boven het gemiddelde zijn. Alleen moet hij nog meer willen scoren. Op een gegeven moment word je als aanvallend ingestelde speler ook beoordeeld of veroordeeld op rendement en goals. Het probleem is dat hij het de laatste jaren te gemakkelijk heeft gehad. In België dribbelde hij iemand en keerde vervolgens terug om hem nog eens te dribbelen. Die kans krijg je hier niet, ze stampen je gewoon omhoog als je dat probeert."

De meeste kenners zeggen dat je iets van Hazard hebt.

Thibaud: "Dat klopt. Qua stijl vergelijk ik mezelf het meest met hem. Hij is mijn voorbeeld."

Ook wat loon betreft?

Dany: "Thibaud heeft hier een studiebeurs en daarna volgt een profcontract van drie jaar."

Csepregi: "Er werd gezegd dat Thibaud voor het geld koos ... (zucht)"

Dany: "En dat wij geldwolven zijn. Als het voor het geld was, was hij beter op Standard gebleven, daar verdiende hij meer. Hier heeft hij wat elke jeugdspeler in Engeland verdient. Dat is zakgeld."

Bij zijn profcontract zal hij wel meer verdienen?

Csepregi: "Vanaf juli zullen we moeten heronderhandelen. Omdat er veel interesse is van Engelse topclubs. Maar we willen absoluut dat hij bij Stoke blijft om door te breken."

Dany: "Je mag geen stappen overslaan."

Csepregi: "Trainer Mark Hughes zei dat hij teleurgesteld zou zijn als Thibaud dit seizoen niet zijn debuut maakt in de Premier League."

Thibaud: "Dat zou een droom zijn."

Dany: "Eigenlijk gaat het veel te snel. Normaal zou hij dit seizoen bij de U18 spelen en straks kan hij al in de Premier League debuteren. Pfff... Een terugval zou echt niet meer dan normaal zijn."

Thibaud: "Ik heb niet het gevoel dat het te snel gaat, ik kan het tempo bij de beloften perfect aan. Maar toen ik onlangs tegen Leicester speelde tegen echte mannen als Ritchie De Laet en Mark Schwarzer ...dat is toch een andere wereld."