'Vandaag China, morgen de wereld'

In de neoclassicistische weelde van het Palazzo Serbelloni, waar ook het oer-Italiaanse Pucci al vaker showde, wordt de herfst- wintercollectie 2015/16 van Les Hommes voorgesteld. Enkele minuten voor het geplande aanvangsuur van de show sijpelen de modellen, fashionably late, een voor een de backstage binnen. Overal wachten spichtige, halfnaakte jongens geduldig op hun transformatie in een van de nieuwste Les Hommes-silhouetten. Hoewel de zenuwen stevig opspelen, zijn ontwerpers Tom Notte en Bart Vandebosch, zoals steeds strak in het zwarte pak, niet te beroerd om hun nieuwe collectie alvast van een woordje uitleg te voorzien.

"Voor het koudste seizoen lieten we ons inspireren door het concept van de moderne avonturier die gaat trekken in de Himalaya", zegt Notte. "Zo zijn uitvergrote ijskristallen en mandalapatronen terugkomende prints; een hedendaagse interpretatie van de primitieve culturen uit Nepal. Het gebruik van materialen als leer, wol, mohair en alpaca in verschillende laagjes boven elkaar doet denken aan de uitrusting van bergbeklimmers uit de twintigste eeuw. Onze collectie is een samensmelting van het verleden en het heden." Of ze zelf ook zo avontuurlijk ingesteld zijn? "Allesbehalve", lacht zijn partner Vandebosch.

Parka's

Wanneer plots een daverende beat het startsein geeft, rept het hele circus van fotografen, bloggers en journalisten zich naar de marmeren balzaal. De energetische muziek die door de boxen schalt komt van Frédéric Sanchez, de favoriete geluidsgoeroe van de modewereld. Volgens Vandebosch is deze muziek "de perfecte soundtrack voor de nieuwe Les Hommes-man: daadkrachtig en zelfzeker, maar nog steeds elegant".

Met deze collectie slaat Les Hommes inderdaad een nieuwe weg in. Zo zijn de gepresenteerde silhouetten allemaal opgebouwd volgens hetzelfde basisidee: breed vanboven, smal vanonder. De strakke zwarte kostuumbroeken, afgewisseld met een leren motorbroek hier en daar, worden gecombineerd met laagjes van sweaters en jassen in haast sculpturale volumes: de nieuwe Les Hommes-man hoeft geen kou te lijden.

Ook het typerende Les Hommes-maatpak, dit keer met print van een opgeblazen ijskristal, ontbreekt niet.

Maar de grote nieuwkomer van deze collectie is duidelijk de parka; die hadden we nog niet gezien bij Les Hommes. Nu brengen ze parka's in allerlei verschillende lengtes en kleuren: zwart, grijs, burgundy of olijfgroen; steeds erg volumineus.

"We hebben bewust een minder formele collectie gemaakt. Er zijn nu meer sportswear-invloeden dan gewoonlijk; een tendens in de mannenmode van vandaag, waar wij op inspelen zonder daarbij onze identiteit te verloochenen", aldus Vandebosch. "Door meer met retail bezig te zijn, hebben we een beter beeld gekregen van wat de eindconsument wil. Vanuit onze winkels kregen we de feedback dat ook jongere klanten Les Hommes wilden dragen, maar het gewoon niet konden betalen. Zo is de Urban-lijn ontstaan. Streetwear die 30 à 40 procent goedkoper is dan onze hoofdlijn; begonnen als experiment en nu ontzettend succesvol."

Notte, de meest commerciële denker van de twee, vult aan: "Inzetten op retail zorgt ervoor dat we niet alleen de vinger aan de pols houden qua trends, maar ook dat we een idee hebben van wat mensen echt dragen. Neem nu die hele sportswearhype: vandaag is een sweater van 1.000 euro geen probleem, maar een klassieke broek van 300 euro is dat wel. Het gaat om een mood; wat het ene moment in is, kan het volgende alweer volledig uit zijn. Maar dat is net het fantastische aan mode; het zorgt voor een drive."

De laatste Les Hommes-collectie levert meer dan ooit een totaalaanbod voor het winterseizoen. Van stevig schoeisel over leren werkhandschoenen tot dikke truien en jekkers: stuk voor stuk vakmanschap tot in het kleinste detail en bovendien erg draagbaar; het blijven wel Belgische ontwerpers.

"Ik voel mij nog steeds Belg, Antwerpenaar. We volgen met veel respect wat onze collega's in België doen, maar wij zitten hier goed. Milaan is een internationale stad waar je de mode kunt voelen op straat. Iedereen gaat goed gekleed en bovenal, mensen zijn bereid er veel geld aan te spenderen", vertelt Notte.

Corporate government

Dat mode nergens staat zonder strategisch businessplan, daarover zijn ze het roerend eens: "Mode moet verkopen, dat is de realiteit. Je kunt nog zo begaafd en creatief zijn, uiteindelijk moeten mensen in hun buidel willen tasten voor je kleren. Mode is wegwerpkunst. Als een ontwerp na zes maanden niet verkocht is, is het waardeloos."

Gelukkig zit het bij Les Hommes wel snor wat financiën betreft. In 2008 sloten Notte en Vandebosch een deal met Palmyra Brands, het investeringsvehikel van de familie Van den Brande. In ruil voor 50 procent van de aandelen kreeg hun label een fikse financiële injectie van enkele miljoenen. De investering van Palmyra Brands legde Les Hommes geen windeieren. Na een moeilijke periode lijkt het label er weer helemaal bovenop te zijn.

"Toen de financiële crisis in 2008 de modewereld platlegde, hebben ook wij een meltdown meegemaakt. De aankopers stonden hier toen letterlijk op de stoep te wenen. Ze durfden niets meer aan te kopen omdat de hele boel geïmplodeerd was. Niemand verkocht nog ", herinnert Notte zich.

Vandebosch nuanceert: "We hebben even een moeilijk moment beleefd omdat winkeliers toen liever op veilig speelden door voor de grote namen te gaan, maar wij zijn altijd blijven verkopen".

In elk geval kwam de investering van Palmyra Brands op het juiste moment. Maar over het hoe en waarom van deze businessdeal blijft het ontwerperskoppel eerder vaag: "We zijn nooit zelf op zoek gegaan naar partners, het is allemaal heel spontaan en organisch gegroeid. Palmyra Brands heeft ons het principe van corporate government bijgebracht. We willen van Les Hommes een groot bedrijf maken; samen zijn we erg ambitieus."

Zo zijn de onderhandelingen met Chinese partners net afgerond. In september 2016 openen de eerste Les Hommes-winkels in Macau en Shanghai, tegen 2017 zouden er verspreid over heel China twintig winkels geopend moeten zijn. "Les Hommes heeft veel groeipotentieel in China. Onze stijl is exclusief, maar bovenal luxueus genoeg. Alternatieve mode zoals die van Ann Demeulemeester en Rick Owens heeft het moeilijker daar; maar dat komt nog wel", denkt Vandebosch.

Doetjes

Notte ziet de toekomst alvast rooskleurig: "De man van vandaag is meer dan ooit bezig met mode. Mannenmode blijft maar groeien. We bespelen nog maar een fractie van de potentiële markt."

Ondertussen zo'n tien jaar in het vak heeft het koppel veel zien veranderen in de modewereld.

"We hebben het ontstaan van de grote modegroepen meegemaakt, de monopolisering; LVMH, Kering... dat bestond allemaal niet toen we begonnen. De modewereld is totaal geglobaliseerd: je kunt als ontwerper vandaag niet anders dan internationaal denken".

Hebben ze misschien nog advies voor de aanstormende jonge garde? "Advies?", daar moet de zakenman in Tom Notte eens hartelijk om lachen. "Dat ga ik toch niet geven! Het zou wel erg stom zijn om je succesrecept te delen met de concurrentie." Vandebosch: "Allez, Tom, overdrijf niet zo. 0 Ik zou zeggen: doe gewoon je eigen ding."

Notte: "Kijk vooral eerst eens goed naar de markt en speel daarop in. Zit niet in een ivoren toren. Mode is niet voor doetjes. Je staat constant onder druk: elk seizoen moet je met een vernieuwende collectie komen en die verkocht krijgen. Maar die druk geeft achteraf een enorme voldoening", vervolgt Notte. Daar spreekt Vandebosch niet tegen: "Het eerste waar ik vanochtend aan dacht, was de volgende collectie. Ik kan niet wachten om opnieuw te beginnen!"

Wie zijn Les Hommes?

► Tom Notte (1975) en Bart Vandebosch (1974) leerden elkaar kennen op de Antwerpse Modeacademie

► Notte werkt na zijn afstuderen even bij Olivier Theyskens

► In 2002 start het koppel een eigen label: Les Hommes

► In 2012 verhuizen ze naar Milaan

► Drie jaar later hebben ze er twee flagshipstores en zijn ze de enige Belgen die in Milaan showen

► Hun stijl is een mix van glamoureuze formaliteit en streetwear die ze zelf liefst omschrijven als 'hedendaagse elegantie'