Direct naar artikelinhoud

Dementie valt terug in rijke landen

In rijke landen neemt dementie af bij hoger opgeleiden. Dat blijkt uit een nieuwe studie. 'Een duidelijk bewijs dat dementie meer is dan slechte genen.'

Het onderzoek staat gepubliceerd in The New England Journal of Medicine. De conclusie trekken de wetenschappers op basis van gegevens uit de Framingham Heart-studie. Dat is een grootschalige klinische studie die al sinds 1948 loopt in het Amerikaanse Framingham, Massachusetts. Onderzoekers volgen daar al decennialang de gezondheid van enkele duizenden volwassenen. Zo volgen ze hun dieet, kijken ze of ze voldoende bewegen en checken ze de kwaliteit van hun hart.

Sinds 1975 worden de patiënten ook onderzocht op dementie. Op basis van die statistieken zien wetenschappers nu dat dementie bij hoger opgeleiden afneemt. Het aantal nieuwe gevallen per honderd personen ging in dertig jaar met 44 procent naar beneden. Die daling was weliswaar alleen merkbaar bij patiënten met een hoger diploma op zak.

Vergrijzing

Het lijkt een vreemde conclusie, zeker nu door de vergrijzing steeds meer mensen met de ziekte te maken krijgen. "Let op: het gaat hier niet om het totale aantal patiënten met dementie", legt professor Bart De Strooper (KU Leuven en Vlaams Instituut voor Biotechnologie) uit. "Het gaat hier om de incidentie, het aantal nieuwe gevallen per honderd personen."

Vraag is hoe het komt, en daar hebben de wetenschappers voorlopig nog geen verklaring voor. "Dat is erg moeilijk te zeggen", stelt De Strooper. "Zo zou je kunnen zeggen dat het komt omdat de patiënten een betere verzorging krijgen: ze worden goed opgevolgd, hun bloeddruk wordt nauwkeurig bijgehouden... Maar zelfs als ze dit in rekening brachten, verklaart dat nog niet die enorme daling."

Feit is wel dat het enkel geldt voor de patiënten met een hoger diploma. Het is trouwens niet de eerste keer dat de wetenschap een link legt tussen een hogere opleiding en betere gezondheid. Andere studies hebben al uitvoerig aangetoond dat lager geschoolden minder lang leven en meer gezondheidsproblemen hebben. Ook in ons land is de gezondheidskloof groot: vrouwen zonder diploma leven gemiddeld 25 jaar minder gezond dan vrouwen met een hoger diploma.

"In die zin toont deze studie vooral aan dat dementie meer is dan slechte genen", zegt De Strooper. "Wie zijn lichaam goed verzorgt, kan serieuze problemen uitstellen. Het loont om heel erg breed in te zetten op een algemeen goede gezondheid."