Wat is 'de onzichtbare hand'?

De 'onzichtbare hand' is een metafoor voor de heilzame werking van de vrijemarkteconomie. Het werd voor het eerst gebruikt door de Schotse moraalfilosoof Adam Smith (1723-1790), onder meer in zijn standaardwerk The Wealth of Nations.

Volgens Smith wordt het gemeenschappelijke belang het best gediend als iedereen zijn eigen belang nastreeft. Een onzichtbare hand zorgt ervoor dat het economisch systeem een zo groot mogelijke welvaart voor iedereen creëert. De individuen hoeven daarvoor geen bijkomende inspanningen te doen, want de gemeenschappelijke welvaart komt vanzelf. De rol van de staat wordt beperkt tot het garanderen van 'law & order', via een rechtssysteem en defensie, en onderwijs.