Achterneef Assad opgepakt na protest uit achterban
Een achterneef van de Syrische president Assad, Suleiman al-Assad, is opgepakt na de moord op een hoge legerofficier. De moord, vorige vrijdag, leidde tot veel beroering in alawitische kringen, de geloofsgroep van de familie Assad.
Suleiman al-Assad belandde vrijdag in een verkeersopstopping in de Syrische kustplaats Latakia. Hij reed in een zwarte Hummer zonder nummerplaat - in Syrië een teken dat het om iemand uit de hoogste kringen gaat. Toen hij werd ingehaald, zette hij de achtervolging in. De achterneef van de president hield de 'brutale' auto staande en schoot met zijn kalasjnikov de bestuurder zeven kogels in de borst, in het bijzijn van zijn twee kinderen en broer.
Het bleek te gaan om Hassan al-Sheikh, een hoge officier uit het regeringsleger. Volgens de broer van Sheikh kende Suleiman diens functie. Voordat hij schoot zou Assad de bestuurder hebben gevraagd zich te identificeren, zei hij in een interview met het Syrische radiostation Sham FM.
Doodstraf
De moordpartij leidde tot ongebruikelijke protesten in Latakia, de thuishaven van Syrische alawieten, waartoe de president en zijn trouwste supporters behoren. Zaterdag gingen zo'n duizend regeringsgezinde demonstranten de straat op. Ze stelden dat de dader niet vrijuit kon gaan omdat hij toevallig familie is van de president en riepen zelfs op tot de doodstraf.
Een dag later publiceerde de broer van de vermoorde legerofficier een video waarin hij opriep tot dagelijkse sit-ins om de autoriteiten tot actie te dwingen. Die kwam er, in de vorm van een arrestatiebevel en een persoonlijke belofte van de Syrische president aan de vrouw van de doodgeschoten legerofficier dat de dader berecht zou worden, "ongeacht wie het is". Ondertussen gingen er geruchten dat Suleiman naar Libanon was gevlucht.
Dat was niet het geval, blijkt nu. Het Syrische staatspersbureau SANA liet weten dat Suleiman is opgepakt op de weg tussen Latakia en Qardaha, het dorp waar de familie Assad oorspronkelijk vandaan komt. "Hij is overgeleverd aan de autoriteiten", aldus het persbureau.
Suleiman was lid van de Nationale Defensie Troepen, een door zijn vader - die omkwam tijdens de burgeroorlog - opgerichte gewapende vleugel van de Syrische strijdkrachten. Er is dus een kans dat hij voor een militaire rechtbank moet verschijnen. Als Suleiman inderdaad schuldig wordt bevonden aan moord, kan dat de doodstraf tot gevolg hebben. Maar het onderzoek naar de moord loopt nog, aldus de autoriteiten, en er zijn bronnen die beweren dat niet Suleiman zelf heeft geschoten maar zijn lijfwacht.
Maffia
Op sociale media spuwen Syriërs hun gal over Suleiman. Hij wordt ervan beschuldigd lid te zijn van de Shabiha, een gehate gewapende militie die in opdracht van de regering moorden, diefstallen en ontvoeringen uitvoert. Op Twitter circuleren foto's van de jongeman (zijn leeftijd is onbekend) poserend in modieus T-shirt en blinkende zonnebril, omringd door gewapende lijfwachten. Ook geliefd is een foto waarop te zien is dat hij voldaan aan zijn waterpijp lurkt.
Het moet afgelopen zijn met het machtsmisbruik van leden uit de hoogste kringen, is de boodschap. "Niet alle leden van de familie-Assad zijn dieven en criminelen, maar velen van hen zijn dat wel", schrijft Louay Hussein, een prominente alawitische oppositieactivist, op zijn Facebook-pagina. "Ze moorden, verkrachten, stelen, beledigen, nemen eigendommen in beslag en ontvoeren vrouwen. Ze hebben de afgelopen veertig jaar meer alawieten dan soennieten aangevallen. Het zijn maffialeden die boven de wet staan."