'Mertens maakt altijd een kans'
Elise Mertens (WTA 60) bracht op haar vijftiende een jaar door op de Patrick Mouratoglou Academy in Parijs. Vandaag speelt ze op Roland Garros haar derde ronde tegen Venus Williams (WTA 11). Reden genoeg om de coach van zus Serena Williams even aan het woord te laten.
Patrick Mouratoglou (46) is een druk bezet man aan de Porte d'Auteuil. Naast zijn analyse die hij aan radiozenders en televisiestations mag geven, verkoopt hij elke dag zichzelf, zijn tennisacademie in de buurt van Nice en zijn nieuw internetplatform waarop hij advies geeft aan trainers, spelers en ouders.
Deze selfmade man, zoon van een steenrijke Griekse businessman en Franse moeder, had zes jaar geleden ook even Elise Mertens onder zijn hoede toen die naar zijn toenmalige tennisschool in de Franse hoofdstad trok.
"Elise is maar kort bij ons gebleven maar ik herinner me het nog goed", zegt Mouratoglou. "Ze was een speelster die me aan Yanina Wickmayer deed denken. Vooral dan omdat ze hetzelfde sterke karakter aan het ontwikkelen was. Een geweldige sérieux en welwillendheid. Ik dacht op dat ogenblik zelfs dat het een Belgische specialiteit was. (lacht)
"Ik voelde dat ze ver kon geraken omdat ze zo ernstig met haar vak bezig was. Die bereidheid om te werken is mogelijk wel het grootst mogelijke talent."
Mouratoglou weet ook vandaag nog wat voor vlees hij in de kuip had. "Elise heeft een zeer compleet tennis. Ze doet alles goed en heeft een klasvolle backhand. Maar wat me toch het meeste opvalt bij haar is haar vechtlust, haar discipline, haar efficiëntie in wedstrijden - en dat is een kenmerk van de groten, want er zijn veel spelers die sterk zijn op training maar dat niet kunnen omzetten naar een match."
Wil dat misschien ook zeggen dat ze onbevangen haar wedstrijd tegen Venus Williams kan aanvatten? "Ze zit alleszins in een periode van onbezorgdheid", weet Mouratoglou. "Alles lukt en ze gaat alleen maar vooruit. Ze stelt zich geen vragen en heeft plezier bij alles wat ze doet. Die tijd moet je trachten zolang mogelijk te laten duren."
De oudste Williams, bezig aan haar 20ste Roland Garros, moet je dat alvast niet meer leren. "Zij is een speelster buiten categorie", meent ook Mouratoglou. "Beide zusjes trouwens, vanwege hun carrière, hun mentaliteit en hun duurzaamheid. Venus staat op haar 36ste opnieuw in de top tien."
Heel dat aura zou ook wel eens kunnen afstralen op Mertens. "Ze gaat alleszins 20 jaar tennisgeschiedenis zien aan de overkant van het net", glimlacht Mouratoglou. Dat klinkt wel een beetje angstaanjagend. "Nee, ik denk dat Elise een goede match gaat spelen, dat ze niets te verliezen heeft en vol vertrouwen zit. De ideale omstandigheden om een fijne wedstrijd te krijgen. En als je op de baan komt, heb je altijd een kans."