Coöperatieve plannen Ethias in de koelkast
De plannen van de verzekeraar Ethias om coöperatief kapitaal - geld dat leden aanbrengen - aan te trekken belanden op de lange baan. Ze zijn om politieke redenen uitgesteld tot na de verkiezingen van 2014.
Halverwege dit jaar raakte de oprichting bekend van EthiasCo, een coöperatieve vennootschap. Die had plannen om vanaf begin 2014 coöperatief kapitaal aan te trekken bij de klanten van de vierde grootste verzekeraar van het land. Niet alleen bij particulieren, maar ook bij lokale besturen en bedrijven.
Die zouden in ruil voor het aanbrengen van kapitaal aandeelhouder kunnen worden van de verzekeraar, aan de zijde van de holding Vitrufin (ex-Ethias Finance). Die wordt gecontroleerd door de overheid. De federale staat, Vlaanderen en Wallonië - die Ethias in 2008 in volle financiële crisis redden van de ondergang - bezitten sindsdien elk een kwart plus één aandeel van Vitrufin. De rest zit bij Ethias Gemeen Recht, de mutualistische speler die het voor de crisis voor het zeggen had.
Dividenden
Ethias beoogde een drievoudig doel met het coöperatief kapitaal: geld ophalen, de banden met de klanten aanhalen en hetzelfde doen met de coöperatieve en mutualistische wereld. Dat sluit aan bij de oorsprong van Ethias als onderlinge verzekeraar.
Het bedrijf maakte die laatste doelstelling al meteen waar door de Franse mutualistische verzekeraar SMACL te laten participeren in het vaste kapitaal van EthiasCo. De grootste partij in het vaste kapitaal is Ethias Gemeen Recht, dat gewezen sp.a-kopstuk Steve Stevaert als voorzitter heeft. Stevaert werd ook voorzitter van EthiasCo.
Maar de coöperatieve plannen van Ethias zijn nu op zijn minst uitgesteld. De reden daarvoor is vooral politiek, zeggen diverse bronnen. Terwijl Ethias Gemeen Recht en het Waals Gewest (waar de socialisten zoals bij het gewest doorwegen) aan de kar duwen, gaan Vlaanderen en de federale overheid op de rem staan. 'Kom eens terug na de verkiezingen', luidde hun boodschap aan Wallonië en Ethias Gemeen Recht.
Vlaanderen en de federale regering willen eerst een beter zicht krijgen op de impact van de start van EthiasCo op hun belang in Ethias en op de dividenden waarop ze op een zeker moment recht zullen hebben. Vitrufin keert nu nog geen dividenden uit. Het geld dat van Ethias naar de holding stroomt, dient nu om de obligatielening terug te betalen die Vitrufin uitgaf om de Dexia-aandelen van Ethias over te kopen.
De raad van bestuur van Ethias stemde onlangs in met het uitstel van het dossier tot na de eerste helft van 2014. Daar heette het dat het beter was te wachten met het aantrekken van coöperatief kapitaal tot de jaarrekening over 2013 goedgekeurd is, om coöperanten zo een beter beeld te kunnen geven van de toestand van het bedrijf.
Opportuun
Benoit Verwilghen, de vice-CEO van Ethias, ontkent dat er onenigheid zou zijn onder de aandeelhouders. "Ze zitten op één lijn." Hij bevestigt wel het uitstel van de plannen. Dat heeft volgens hem inderdaad te maken met de jaarrekening, maar ook met het feit dat er nog geen beslissing is van de Europese Commissie over Ethias. De verzekeraar slaagde er niet in een opdracht van zijn door de EU opgelegd afslankingsplan af te werken, met name de tijdige afbouw van de First-portefeuille. Het is wachten op Europa om te zien hoe het nu verder moet, en een beslissing komt er niet voor eind januari. "Het is niet opportuun te beginnen met EthiasCo zolang er geen duidelijkheid is", klinkt het bij de verzekeraar.
Het valt af te wachten of de omstandigheden later ook nog gunstig zullen zijn om coöperatief kapitaal op te halen. Want intussen is met Groenkracht in het Electrawinds-dossier opnieuw gebleken dat coöperatief kapitaal risico's inhoudt. Over enkele weken komt er mogelijk ook meer duidelijkheid over het overeind blijven van de staatswaarborg voor Arco-coöperanten.