Een aapje van 45 miljoen jaar oud
Wetenschappers hebben een 45 miljoen jaar oud fossiel van een maki-achtige voorgesteld. Volgens de ontdekkers werpt het erg goed bewaard gebleven skelet licht op de gemeenschappelijke afkomst van mensen, mensapen en verdere verwanten. Anderen reageren sceptisch.
Het fossiel, dat de naam Ida kreeg, werd met veel bombarie voorgesteld in het Amerikaans Museum of Natural History in New York. Het is in zo’n goede staat dat er zelfs contouren van de vroegere vacht te zien zouden zijn en sporen van zijn laatste maaltijd. Het gaat om een wijfje dat overleed in haar eerste levensjaar. De onderzoekers van het Natural History Museum in Ohio stellen dat Ida een overgangsfossiel is. Het skelet heeft enkele kenmerken van de Strepsirrhini, één van de twee onderordes van de primaten, waartoe de halfapen zoals de maki’s behoren. Het ontbreken van een een soort ‘tandkam’, waarbij de lagere snij- en hoektanden langer zijn, wijst er volgens hen dan weer op dat Ida ook verwant is met de onderorde waartoe mensapen en de mens behoren. Ook de aanwezigheid van nagels in plaats van klauwen, een grijpende hand en een tegenovergeplaatste duim duidt op gelijkenissen met ons, aldus één van de experts op de persconferentie. Volgens hen gaat het om een nieuw genus en een nieuwe soort primaten: Darwinius masillae. Het skelet werd al in de jaren tachtig ontdekt in de buurt van Darmstadt in Duitsland, maar kwam terecht in privécollecties en werd in twee delen verkocht. Enkel het minder belangrijke deel was al bekend, het tweede deel dook pas onlangs weer op. Samen zou het volgens de onderzoekers gaan om het meest volledige primatenskelet ooit gevonden. Ze noemden het een ‘missing link’ in het fossielenbestand waar ze al jaren van droomden.Andere onderzoekers reageren voorlopig evenwel erg sceptisch op de stelling dat het om een essentieel overgangsfossiel zou gaan. Zij willen eerst het fossiel van naderbij bestuderen. Volgens Henry Gee van het vakblad Nature is de kans klein dat de vondst de waarde van bijvoorbeeld de gevederde dinosaurus zou kunnen evenaren, laat staan overtreffen. De scepsis wordt ook ingegeven door de enorme pr-machine die werd ingezet voor de presentatie van het fossiel. Hoewel het skelet nog maar net is beschreven in het wetenschappelijk blad PLoS one, lagen er ook al een tv-documentaire en bijhorend boek klaar.