Voor een miljoen doet Federer mee
Ondanks de crisis blijven de toppers in het tennis geld als slijk verdienen. Een topper als Roger Federer vangt tot 1 miljoen dollar (750.000 euro) alleen al om aan een toernooi te beginnen.
Naast de verplichte vier grandslamtoernooien en acht van de negen Masters Series mogen de mannelijke toppers hun kalender min of meer zelf aanvullen. Ze doen dit met Davis Cup- en demonstratiewedstrijden, en laten de kleinere toernooitjes bieden om hun gunsten. Veel vrije datums blijven er niet over op de drukke kalender, waardoor de startpremies alleen maar lijken te stijgen.
Deze week zijn de toppers aan de slag in Dubai, waar bovenop het prijzengeld (omgerekend zo'n 1.275.000 euro) naar verluidt ook 2,6 miljoen euro aan startpremies wordt uitbetaald. Niet voor niets zetten acht van de tien beste spelers ter wereld dit niet-verplichte toernooi op hun kalender.
De Zwitser Roger Federer spant qua startpremies de kroon. De 30-jarige Zwitser zou, net als zijn kompanen Djokovic en Nadal trouwens, een miljoen dollar vragen om aan een toernooi te beginnen.
Of nog méér. Jean-François Caujolle, toernooidirecteur van onder meer de Brussels Open, Marseille en Montpellier, zei daarover: "De manager van Federer liet me weten dat toernooidirecteuren hem blanco cheques aanbieden met de vraag de som zelf in te vullen."
Trekpleister
Met dien verstande dat de zestienvoudige grandslamwinnaar wel waar voor zijn geld geeft. Zoals vorige week in Rotterdam, waar door toedoen van Federer het toernooi met 116.000 bezoekers een nieuw toeschouwersrecord haalde. Die fans moesten voor een entreetje voor de halve finale in Ahoy wel 40 euro ophoesten. Samen met sponsor- en andere vormen van inkomsten moet dat de kosten dekken om de grote namen aan te trekken. Federer won het toernooi en kreeg daarvoor ook nog eens 290.550 euro aan prijzengeld mee naar huis.
Het systeem van de guarantees - garanties dat de toppers opdagen - is al sinds het prille begin in gebruik op alle niveaus van het profcircuit. Het werd al die tijd gedoogd, maar mocht officieel zogezegd niet geweten zijn. Twee jaar geleden veranderde de WTA haar houding: "Startpremies zijn vanaf nu legaal", liet WTA-baas Stacey Allaster begin 2010 optekenen. "We laten de markt haar werk doen en als toernooien ver willen gaan om speelsters aan te trekken, dan laten we dat toe."
Heel deze koehandel legt de toppers geen windeieren. Recent kwam door een geschil met de Spaanse belastingdienst aan het licht dat drie bedrijfjes van Rafael Nadal de afgelopen zes jaar zo'n 56 miljoen euro hadden geïncasseerd. Daarbij vermoedelijk heel wat bonussen.
Voor trekpleisters zoals Maria Sjarapova of de Williamsen zou men rond de 300.000 euro uit de buidel moeten halen. U begrijpt waarom Serena Williams, hoewel ze met haar gekwetste enkel niet kon spelen, vorige week toch naar het Mexicaanse Monterrey afreisde om daar wat promotieactiviteiten te doen. Contractueel verplicht, waarbij naam en beeltenis van Williams op de affiche van het toernooitje waarschijnlijk veel aandacht hadden gegenereerd.
Voor zo'n klein evenement lijkt het normaal dat ze met een grote naam hun toernooi proberen op te waarderen. Maar waarom Dubai de voorbije twee weken zo diep in de portemonnee tastte, is minder duidelijk als je weet dat de publieke belangstelling ondermaats blijft en er geen enkele tennisser in de Verenigde Arabische Emiraten een profranking heeft. Een speeltje voor de sjeiks dan maar.