Schildpad zwemt 8.000 kilometer voor voedsel
Een lederschildpad legt duizenden kilometers af om voedsel te vinden. Voor het eerst zijn wetenschappers erin geslaagd om die reis in kaart te brengen, meldt de Britse krant The Guardian. Dit kan de bedreigde soort van de ondergang redden. Matthew Witt, onderzoeker van de Universiteit van Exeter: ‘Waar vroeger tienduizend vrouwtjes leefden, zijn er nu nog maar honderd.’
De lederschildpadden groeien op aan de westkust van Afrika en eten vooral kwallen. Eenmaal volwassen vertrekken ze onder meer naar Zuid-Amerika om daar nieuwe voedselbronnen aan te boren. Vijfentwintig dieren konden daarbij worden gevolgd omdat een zender op hun schild was bevestigd. Iedere keer als ze aan de oppervlakte verschenen om lucht te halen, zond het apparaat een signaal uit. Een schilpad, Tika genaamd, zwom het verst. Zij stak de Atlantische Oceaan over en kwam na zes maanden en achtduizend kilometer aan in Brazilië.
Om voedselreserves te creëren kan een lederschildpad tot vijf jaar lang ronddwalen op zee. Tot voor kort was het niet duidelijk of dit gedaan werd in herkenbare patronen. Nu blijkt evenwel dat de meeste dieren kiezen uit drie min of meer afgebakende paden. Daarna keren ze terug naar de plaats van herkomst om te reproduceren. “We hebben bewezen dat er drie migratieroutes bestaan en dat de schildpadden hun keuze baseren op de aanwezige hoeveelheid voedsel onderweg”, zegt Witt.
Het onderzoek zal de bescherming van de bedreigde diersoort nieuw leven inblazen. Door aan te tonen welke routes de schildpadden afleggen, kunnen maatregelen getroffen worden om visserij tegen te gaan. De meeste dieren sterven namelijk doordat ze in vissersnetten belanden. Witt: “Het gaat allemaal om ongewilde bijvangsten, maar het zorgt er wel voor dat het aantal lederschildpadden drastisch afneemt.”
(ra)