Belgische 'kabouterbier' La Chouffe verovert de wereld
Chris Bauweraerts wilde geen dikke pater op het etiket. Het werd een kabouter. Zijn bier doopte hij 'La Chouffe'. Dertig jaar later brouwen ze in Achouffe 10 miljoen liter. Twee derde daarvan is bedoeld voor export. Zelfs in Guadeloupe drinkt iedereen La Chouffe.
Op het ratelende ritme van 'Vesoul', van Jacques Brel, daarop kreeg de bekende kabouter van het Waalse bier La Chouffe zijn naam. Brel, het schuim op de lippen, de stem in extase, die schreeuwt: "Chauffe Marcel, chauffe!" Chris Bauweraerts hoorde niet chauffe, maar chouffe, en het was gebeurd: de kabouter had een naam. Marcel.
Een gezicht had de dwerg al. Ook per toeval. In 1982, enkele maanden nadat Chris Bauweraerts samen met zijn zwager een brouwsel had gefabriceerd in de kookpannen van zijn schoonmoeder, trok hij naar een benefietavond van de RTBF. Het Ardense dorpje Léglise was net getroffen door een tornado. Bauweraerts ging naar de samenkomst en raakte geïntrigeerd door een aquarel van een kabouter. Eentje met een witte baard, een rode muts en riet op de rug.
Wastrommel
Dit weekend, op het Belgian Beer Weekend in Brussel, viert La Chouffe zijn dertigste verjaardag. Bauweraerts: "Het is niet te vatten wat er allemaal is gebeurd. Eerst waren er de kookpannen van mijn schoonmoeder, maar daarna brouwden we in een stal, bij een boer in Achouffe, vlak bij Houffalize."
Het was in 1982 al van 1966 geleden dat ons land er nog een nieuwe brouwerij bij kreeg. Hoewel, brouwerij? Meer dan een wastrommel als filtreerkuip was er niet te zien. En toch vijf controleurs. Mensen van de douane en accijnzen moesten de 'brouwerij' per se keuren. Hij kreeg vijf keer 'oui' te horen, hoewel de minimale brouwhoeveelheid van 100 liter niet eens werd gehaald. Tien jaar later zit douanedirecteur Mausen vooraan bij de tiende verjaardag. Op een van de twee ereplaatsen. Bauweraerts: "Jaja, ambtenaren, dat zijn goeie gasten!"
De kabouter groeide gestaag. Een groei-spurt was het niet, maar toch. In dik twintig jaar van de oorspronkelijke 49 liter naar 25.000 hectoliter in 2006. Om dan helemaal te ontploffen onder de vleugels van de nieuwe eigenaar: Duvel-Moortgat. La Chouffe kon profiteren van de vlucht vooruit die Duvel maakte.
"In nauwelijks zes jaar is ons volume nogmaals verviervoudigd", zegt Jeanlou Barbette, de operational manager van Brasserie d' Achouffe, waar het bier wordt gebrouwen. "Dankzij het uitgebreide distributienetwerk van Moortgat en de grote verkoopkracht is La Chouffe in veel landen doorgedrongen. Nu wordt tot 10 miljoen liter per jaar geproduceerd."
Opvallend: twee derde van de productie is voor de export. Nog opvallender: Nederlanders drinken meer La Chouffe dan Belgen. En het opvallendst van allemaal: La Chouffe is te vinden in dik 25 landen, waaronder Israël, maar evengoed ook Guadeloupe en de Maagdeneilanden.
"Guadeloupe? Dat ging per ongeluk", herinnert stichter Chris Bauweraerts zich. "Ik trok er op reis met drie grote flessen La Chouffe in mijn tas. Sindsdien ging het bier er niet meer weg. Ach man, La Chouffe, dat is een schoon levenswerk. Trots ben ik. Ze noemen mij niet zomaar 'Prins Chouffe' in de bierwereld."