Zon maakte Mars dor en koud
Wetenschappers van de Amerikaanse ruimteorganisatie NASA hebben het mysterie van de verdwenen atmosfeer van Mars opgelost. Het is de zon die van Mars de dorre, koude planeet heeft gemaakt die ze nu is.
Sinds de ontdekking dat er ooit op Mars veel water aanwezig was, heeft de NASA last van Marskoorts. Een jaar geleden bereikte de Amerikaanse satelliet Maven de planeet. Sindsdien sen stuurt Maven informatie door die nieuwe inzichten geeft over de geschiedenis van de rode planeet.
Wetenschappers gaan ervan uit dat Mars vroeger een erg dikke atmosfeer met veel koolstofdioxide (CO2) had. De planeet zou daardoor veel warmer zijn geweest dan vandaag. Nu is Mars een grote koude, droge woestijn.
De atmosfeer met de CO2 is waarschijnlijk grotendeels weggeblazen door grote uitbarstingen van de zon. NASA komt tot die bevinding nadat Maven eerder dit jaar een grote zonnestorm had vastgelegd.
In tegenstelling tot de aarde heeft Mars geen magnetisch veld om zijn atmosfeer te beschermen, waardoor die kwetsbaar is voor de ultravioletstraling van de zon en ontploffingen van gas en magnetische deeltjes die vrijkomen van de zon tijdens zonnestormen. Op 8 maart kon Maven vastleggen hoe zo'n storm delen van de atmosfeer van Mars wegblies.
Die uitbarsting leidde tot dramatische pieken in het aantal zuurstof- en koolstofdioxide-ionen die de ruimte werden ingeblazen.
Die bevindingen kunnen wetenschappers helpen te begrijpen hoe Mars van een eens waterrijke, warme wereld, waar misschien zelfs leven mogelijk was, transformeerde tot de dorre woestijn die de planeet vandaag is.
Noorderlicht te zien
"De belangrijkste vraag die we willen beantwoorden, is of het klimaat van Mars veranderde door een verlies in de ruimte of door een ander proces", zegt Bruce Jakosky van de universiteit van Colorado, hoofdonderzoeker van Maven. "Door te berekenen hoeveel gas er verloren is gegaan in de ruimte, hopen we te kunnen vaststellen of het om een belangrijk proces gaat."
Een andere vaststelling van Maven is dat er op Mars een soort noorderlicht te zien is. Die 'aura' wordt wellicht veroorzaakt door het magnetische veld in de korst van de planeet, in tegenstelling tot de magnetische polen van de aarde.