De 10 Miles, Rock Werchter voor lopers
Vergeet yoga en golf, de hipste sport van het moment is lopen. De Antwerp 10 Miles zag zijn deelnemerslijst sinds 2004 zo maar even verzesvoudigen. 'Sportievelingen zien loopwedstrijden als hét evenement van het jaar, managers en politici als een ideaal visitekaartje.'
Zondag verdringen liefst 30.000 joggers zich aan de start van de Antwerp 10 Miles. Een gigantisch verschil met 8 jaar geleden, toen de 16-kilometerloop door de koekenstad 'maar' 4.700 deelnemers telde. In die tijd groeide de wedstrijd ook uit tot een ware happening, een niet te missen event voor wie zichzelf als trendy en sportief beschouwt. Beetje m'as-tu vu ook: een hippe sportoutfit is een plus. BV's pakken uit met hun trainingsschema in de media, politici halen voor een goed doel hun loopschoenen van onder het stof. "Vergelijk het met de zomerfestivals. Veel mensen nemen deel om achteraf ook te kunnen uitpakken: ik was erbij", vertelt Jeroen Scheerder, professor sportmanagement aan de KU Leuven. "Lopen is uitgegroeid tot een communitygebeuren, met wedstrijden als de 10 Miles en de 20 kilometer van Brussel als hoogtepunten. Evenementen met evenveel supporters als deelnemers." Of zoals 10 Miles-organisator Greg Broekmans het verwoordt: "het Rock Werchter voor sportievelingen, met massages achteraf, muziek en professioneel stretchadvies."
Ook de 20 kilometer van Brussel zag zijn populariteit enorm toenemen. Woordvoerder Gauthier Demaret: "De hype is zo groot dat we in 2008 onze deelnemerslimiet moesten uitbreiden van 25.000 naar 30.000. En dan nog: de rugnummers waren vorig jaar in één dag de deur uit, dit jaar zelfs na anderhalf uur."
Demaret wijt het enorme succes aan het Start to Run-programma en bijhorend boek. "Dat heeft veel mensen doen inzien dat iedereen 5 kilometer of meer kan lopen, waar en wanneer je dat wilt. En omdat alles leuker en makkelijker wordt met een doel voor ogen, schrijven ze zich in voor loopwedstrijden. De sfeer en de kick van duizenden mensen die je onderweg aanmoedigen zijn de kers op de taart."
Ook het groeiend bewustzijn dat we met zijn allen dringend gezonder moeten gaan leven speelt mee. "De politiek en maatschappij zijn daar de afgelopen jaren steeds meer op gaan hameren", zegt Scheerder. "En dan past lopen nog het best in ons drukke tijdschema. Het is een laagdrempelige sport. Volleybal- of voetbaltrainingen zijn vaak lastiger in te plannen. Wat niet wil zeggen dat we egoïstische lopers zijn: we zoeken wel degelijk gelijkgestemde zielen op. Zoals op die loopevents."
Runner's high
Scheerder, zelf een fervent loper, doet al jaren onderzoek naar het loopgedrag van de Belg. De trend waaide in de jaren 70 vanuit de VS over naar onze contreien en explodeerde de afgelopen 10 jaar. In 1999 ging 3,4 procent van de 12- tot 75-jarigen regelmatig joggen, in 2009 meer dan een kwart. "België telt op dit moment zo'n 1,1 miljoen lopers, en dat aantal zie ik de komende jaren zeker niet zakken."
Vooral vrouwen en iets oudere mensen bekeerden zich het voorbije decennium tot loopfanaten. Maar ook steeds meer managers en politici zoals Kris Peeters en Bart De Wever zijn in de ban van de runner's high. Scheerder: "Die gaan voor de grotere afstanden: marathons lopen is een geweldig visitekaartje geworden. Het is ook een netwerksport. Je hebt zelfs een Managers Marathonclub."