Zo lang als een voetbalveld, zo zwaar als een Boeing: maak kennis met ’s werelds hoogste tropische boom

Het natuurgebied Danumvallei op het eiland Borneo was het afgelopen jaar voorwerp van grondig onderzoek. Niet alleen leven er in dat regenwoud Borneose dwergolifanten, nevelpanters, en de bekende en met uitsterving bedreigde Borneose orang-oetans, er groeien ook enkele indrukwekkende reuzen van bomen: Shorea faguetiana of gele meranti’s. En onderzoekers willen maar al te graag de grootste boom in het tropische regenwoud ontdekken. Maar om dat te doen, moeten ze de bomen beklimmen, met een meetlint.

De recordhoogte voor de gele meranti’s steeg in 2016 nog naar 94,10 meter nadat er een compleet bos werd ontdekt met meerdere exemplaren van ruim negentig meter hoog. Maar dat record werd nu verbroken door een team onderzoekers van de universiteiten van Nottingham en Oxford: sinds januari 2019 is de recordhoogte nogmaals enkele meters gestegen, naar 100,80 meter. De onderzoekers schatten dat de kolos zo'n 81.500 kilogram weegt, dat is meer dan een Boeing 737-800. 

Maar hoe bepalen onderzoekers de exacte lengte van zo’n reusachtige boom eigenlijk? Allereerst spotten ze de uitzonderlijk hoge bomen met een laserscanner vanuit een vliegtuig. Op basis daarvan gebeurde er een eerste selectie en werden de bomen tussen 99 en 115 meter geschat. Eenmaal de hoogste boom werd uitgekozen, zat er nog maar één ding op: iemand moest de boom beklimmen met een meetlint.

Die taak was weggelegd voor Unding Jami, een boomverzorger van het South East Asia Rainforest Research Partnership (SEARRP) en een man met een uitmuntende conditie. Maar goed ook, want de man zou er maar liefst drie uur over doen voordat hij de reusachtige kolos gemeten en beklommen had.

Na drie uur klimmen, was het meetlint 100,80 meter uitgerold en Unding wist dat hij de grootste tropische boom beklommen had. Dat sms’te hij naar zijn teamleden, want vanuit de top van de boom hoorde of zag Unding helemaal niemand. “Nadat we de boom hadden opgemeten, kon ik de hele nacht niet slapen”, vertelt Unding over de ervaring. “Ik weet niet wat ik erover kan zeggen, behalve dat het zeer, zeer, zeer bijzonder was!” De voorlopig -  onderzoekers vermoeden dat er nog enkele grotere exemplaren staan - hoogste tropische boom ter wereld kreeg de naam Menara wat in het Maleisisch ‘toren’ betekent.