Wasilewski staat met Polen aan aftrap EK

Toen we Marcin Wasilewski halfweg augustus vorig jaar over het veld zagen tsjokken in Lokeren, vreesden we dat het einde van zijn carrière nabij was. De motoriek bij het lopen leek helemaal verstoord bij de Poolse verdediger. Wasilewski had hard gevochten om zijn dubbele beenbreuk - een gevolg van de horrortackle van Axel Witsel op 30 augustus 2009 - te boven te komen, maar het zag ernaar uit dat al die inspanningen tevergeefs waren geweest.

Maar we hadden ons miskeken op de onwaarschijnlijke mentale veerkracht van Marcin Wasilewski. Minder dan een jaar na zijn comeback, staat de verdediger vanavond aan de aftrap van het Europees kampioenschap.

Bij Anderlecht kenen we Wasilewski als rechtsback, maar in de Poolse nationale ploeg speelt coach Franciszek Smuda hem steevast uit in het hart van de defensie, samen met Sochauxverdediger Damien Perquis.

Olympisch kampioen

Dat een EK in eigen land druk meebrengt, heeft Wasilewski al ruimschoots mogen ervaren. Maandag werd de hele Poolse selectie naar een gigantische foto in het immense Paleis van Cultuur en Wetenschap in Warschau gebracht. Op die foto prijkt het team dat in 1972 de olympische titel won en dat twee jaar later derde werd op het WK in Duitsland, na een 1-0-zege tegen Brazilië in de kleine finale. Wasilewski en co. werden er geconfronteerd met de generatie van Tomaszewski (toen doelman bij Beerschot), Zmuda, Deyna en huidig bondsvoorzitter Lato, die het Poolse voetbal op de kaart zette.

Maandagavond was Wasilewski samen met bondscoach Smuda dan weer te gast bij Tomasz Lis Live, een populaire talkshow die bijna 3 miljoen kijkers lokt. Het was de eerste keer dat mensen uit de voetbalwereld mochten aanzitten in het populaire programma van TVP2, dat normaal is voorbehouden voor politici en megasterren.

Woensdag werd het belang van Euro 2012 de Poolse selectie nog maar eens duidelijk gemaakt. De training moest toen wijken voor een bezoek van eerste minister Donald Tusk, die zich lange tijd onderhield met de spelers. "De sfeer in de selectie is heel goed", verklaarde Tusk achteraf aan de Poolse pers. "Ze gaan met mekaar om zoals in een familie. Ik verwacht een 1-0-zege tegen Griekenland."

Als de pronostiek van de Poolse premier uitkomt, wordt het al de vijfde wedstrijd zonder tegengoal op rij. Dit jaar hield Polen al de nul tegen Portugal (0-0), Letland (1-0), Slowakije (1-0) en Andorra (4-0).

"En dat is voor een groot stuk de verdienste van Marcin Wasilewski", zegt de Poolse journalist Piotr Kozminski. "Pas op 26 mei tegen Slowakije kon Marcin weer rekenen op zijn vaste compagnon Perquis, die voordien out was met een blessure. Vorig jaar vonden sommigen dat Wasilewski niet snel genoeg was als centrale verdediger, maar die matchen zonder tegengoal waren zijn antwoord. Vier matchen zonder tegengoal, dat is een record voor de Poolse nationale ploeg."

Verjaardagscadeau

Met zijn 48 interlands is Wasilewski één van de drie meest ervaren spelers in de Poolse selectie. "Maar Wasilewski is ook een leider in de groep, hij is onmisbaar", getuigt Kozminski. "Arsenaldoelman Lukasz Fabianski vertelde me onlangs nog dat Wasilewski uiterst belangrijk is voor de ploeg. Hij is blijkbaar de grote sfeermaker in de spelersgroep. Zo iemand is tijdens de lange afzondering van een groot toernooi van goudwaarde voor een team. We hopen dat dit zich ook op het veld vertaalt tegen Griekenland, want de eerste wedstrijd is van groot belang voor Polen."

Wint het gastland van Griekenland, dan heeft Wasilewski er vanavond alle aanleiding toe om de sfeer in het Poolse spelershotel aan te zwengelen. Zaterdag viert hij immers ook nog eens zijn 32ste verjaardag.