Italië rekent op oude muur van Juventus

De langste reeks zonder tegendoelpunt in de Serie A moest op zijn naam staan. Op zijn 38ste kreeg Gianluigi Buffon het eindelijk voor mekaar. In de derby tegen Torino, op 20 maart, veegde de doelman van Juventus het 22 jaar oude record van Sebastiano Rossi uit. Die was 929 minuten op rij ongeslagen bij AC Milan. Daarvoor was het record in handen van Dino Zoff, nog zo'n legendarische Italiaanse keeper.

Een zoveelste mijlpaal voor Buffon, maar veel deed het hem ogenschijnlijk niet. Eigen lof is de keeper naar verluidt vreemd, zelfs na een van zijn beste campagnes ooit. Hij betrok het hele team in de hulde: "Geen record behoort één man alleen toe." Waarna hij al zijn ploeggenoten op Facebook met één zinnetje lof toezwaaide.

De spelers die hem beschermen, kregen nog dat beetje meer lof. Lichtsteiner en Evra, de buitenlandse backs, en de drie Italiaanse soldaten die hem al jaren bijstaan. Barzagli: "Die moet onmiddellijk worden gekloond." Chiellini: "Omdat hij altijd tot het gaatje gaat. Hij geeft nooit af." Bonucci: "Voor zijn persoonlijkheid, de kin omhoog. Hij staat altijd ten dienste van het team."

De Oude Dame

Het was niet de eerste keer dat Buffon hun lof bezong. Over de oudste, Barzagli, zei hij begin dit jaar: "We moeten zijn identiteitskaart verscheuren. Op papier is hij 35, maar in de belangrijke matchen staat hij er altijd en helpt hij me uit de nood. Op zijn leeftijd is hij nog altijd een van de besten ter wereld." Een renaissanceseizoen dat Barzagli hoopt mee te nemen naar Frankrijk, geassisteerd door zijn drie Juve-maats.

Vier jaar nadat hij door de eigen aanhang werd uitgefloten na een bibberseizoen, is Bonucci in Turijn uitgegroeid tot een steunpilaar. "Een van mijn favoriete verdedigers ooit" leest een aanbeveling van Pep Guardiola. En Chiellini, houder van een universitair diploma in business, lijkt in zijn beste dag twee aanvallers tegelijk te kunnen dekken. Dominant met persoonlijkheid.

Logisch dat bondscoach Antonio Conte, hun succestrainer bij Juventus tussen 2011 en 2014, in een talentarme selectie terugvalt op zijn oude muur. Het kwartet ademt zijn spirit, die van Italië ook, en kent zijn methodes door en door. De cijfers als ze met zijn drieën in dezelfde defensie staan, spreken voor zich: 60 clean sheets in 104 matchen. Een garantie op clean sheets. Meer nog in clubverband, dan bij Italië - sinds 2011 stonden ze amper negen keer met zijn vieren op het veld bij de nationale ploeg. Op het EK zal dat anders zijn. Liefst raakt Conte niet aan zijn muro, die met Claudio Marchisio, de geblesseerde defensieve middenvelder van Juve, zijn windscherm verloor.

Op 25 mei, de dag nadat de Italiaanse selectie zijn échte campagne op gang blies met de spelers van PSG, AC Milan en Juventus, kopte La Gazzetta dello Sport met een woordspeling: 'Una signora Italia.' Een vrouwelijk Italië. Een knipoog naar La Vecchia Signora (de Oude Dame), de bijnaam van Juve. "De defensie van Juventus is een zekerheid", zei Conte. "Van daaruit beginnen we te bouwen. Ik heb jaren met die jongens samengewerkt. Ik hoop dat zij mijn ideeën kunnen overdragen."

De start in de oefencampagne was alvast veelbelovend: niks weggegeven. Het vertrouwen is gekieteld. Het uitschreeuwen doet hij niet, maar in Firenze viel de voorbije week te horen dat Conte gelooft dat zijn muur het aanvallend arsenaal van de Duivels moet kunnen overleven. De Squadra zet zich schrap.