Frère klaar voor laatste grote slag
GBL, de belangrijkste holding van Albert Frère, heeft een pak GDF Suez-aandelen verkocht. Belgiës rijkste man zit intussen op een oorlogskas van dik 3 miljard euro. Wat is de 87-jarige financier daarmee van plan?
Groep Brussel Lambert, kortweg GBL, verkocht gisteren 65 miljoen GDF Suez-aandelen, waardoor er in een klap 1 miljard euro in het laatje komt. Het is al de vijfde grote transactie van de holding in een jaar. Sterke man Albert Frère heeft zijn oorlogskas zo kunnen spijzen tot naar schatting 3,3 miljard euro.
GBL is traditiegetrouw discreet over zijn plannen. "GBL streeft ernaar om een portefeuille te ontwikkelen die gericht is op een klein aantal industriële ondernemingen die leiders zijn in hun markten", is de weinigzeggende officiële commentaar.
Maar volgens beursanalisten is er een duidelijk patroon waarneembaar: de gewiekste superbelegger Frère maakt zich klaar om een grote slag te slaan. "De substantiële opbouw van cash doet ons geloven dat GBL klaar is om een olifant te schieten", zegt analist Tom Simonts van beleggersbank Bolero. "GBL heeft duidelijk plannen voor een grote operatie. De vraag is niet of er een of meerdere megadeals komen, maar wanneer. De jacht is open."
Energiereus
Zal GBL zijn heil zoeken in opkomende economieën? De holding staat van oudsher sterk in Franse multinationals als GDF Suez. Maar de recente transacties kunnen erop wijzen dat Frère daar minder dan vroeger in gelooft. De massale aandelenverkoop lijkt het einde van Frères jarenlange betrokkenheid bij de energiereus in te luiden.
"Dat er investeringen richting nieuwe markten plaats zouden vinden, kan een deel van het verhaal zijn", denkt zelfstandig analist Gert De Mesure. Hij wijst op enkele passages in GBL's jaarverslag. "De portefeuille zal zich mettertijd ontwikkelen om tot een grotere sectorale en geografische spreiding te komen en het evenwicht tussen groei- en rendementsinvesteringen te optimaliseren", staat er te lezen.
Gezien zijn gezegende leeftijd, nog enkele jaartjes ouder dan zijn Amerikaanse tegenhanger Warren Buffett (82), wordt er ook gespeculeerd op een afscheid van Albert Frère van de haute finance. De patriarch herschikte al begin vorig jaar de top van zijn belangrijkste holding.
Hij is zelf nog steeds CEO en heeft schoonzoon Ian Gallienne en Gérard Lamarche, de voormalig financieel directeur van GDF Suez, als gedelegeerd bestuurders aangeduid. De Mesure: "Albert Frère zal zijn opvolgers ruimte moeten geven voor de nieuwe plannen. Ik denk dat het ook zo voorzien is, anders waren ze nooit aangetreden."
De Fransman Ian Gallienne, die een glamourkoppel vormt met Ségolène Frère, is stichter van het durfkapitaalfonds Ergon. Dat investeert in bedrijven die niet op de beurs staan. Volgens De Mesure kan de oorlogskas ook dienen om de belangen in zulke niet-beursgenoteerde bedrijven op te drijven.
Analisten schuiven nog een derde piste naar voren. De familie Frère heeft al decennia een financieel partnership lopen met de Canadese familie Desmarais. Beide clans bezitten via het Zwitserse vehikel Pargesa elk de helft van GBL. De oorlogskas kan dienen om de Canadese partnerfamilie uit te kopen, waardoor de clan Frère GBL volledig zou inpalmen en Pargesa ophoudt te bestaan. Volgens analist Hans D'Haese (Bank Degroof) kan die financiële operatie doorgaan zonder dat de banden met de familie Desmarais beschadigd worden.