CEO Lunch Garden: 'Ik had geen andere keuze dan agressief te zijn'

"Wie denkt het bedrijf vooruit te helpen door te gaan staken, moet dat maar doen. Maar het is enorm spijtig dat mensen het werk neerleggen." Annick Van Overstraeten, CEO van Lunch Garden, klinkt strijdvaardig nu het personeel klaar staat om in het paasweekend het werk een dag neer te leggen.

De syndicale actie treft de restaurantketen in het hart. Het paasweekend lokt traditioneel veel volk naar de restaurantketen, die met klassieke gerechten als balletjes in tomatensaus, vol-au-vent of Gentse waterzooi tegen messcherpe prijzen honderdduizenden klanten kan bekoren.

Bron van het conflict is een nieuw besparingsplan dat de directie op tafel heeft gelegd en dat Lunch Garden moet wapenen voor de toekomst. 2013 was een moeilijk jaar voor de restaurantketen. Bij Lunch Garden, dat nog miljoenen verliezen uit het verleden meetorst, gaan de alarmbellen dan al snel af.

"We voelen de crisis erg hard. Onze klanten zijn heel prijsbewust geworden", zegt Van Overstraeten, die in 2009 binnengehaald werd om orde op zaken te zetten. Klanten besparen op de kleintjes. Voorgerechten of desserts worden geschrapt. Koppels nemen nog één drankje in plaats van twee. Enkel maaltijden van minder dan tien euro verkopen nog goed.

In zo'n crisisklimaat komen tegenvallers hard aan. Lunch Garden is de grootste mosselenverkoper in de horeca, goed voor tien procent van zijn omzet. "Maar vorig jaar begon het mosselseizoen heel laat. Mosselen waren duur en bovendien van mindere kwaliteit. Dat scheelt in de verkoop van mosselen-frites", zegt de CEO.

Onder de leiding van Van Overstraeten heeft Lunch Garden de voorbije jaren geprobeerd om het tij te doen keren. Met succes, want het bedrijf slaagde erin om terug operationele winst te maken. Ondertussen werd hard geïnvesteerd in de vernieuwing van de 73 restaurants die de keten over heel het land bezit. Er kwamen meer promoties, getrouwheidskaarten en sinds kort ook meeneemmaaltijden. En de klassieke spijskaart werd aangevuld met een aantal exotische gerechten.

Maar nu de crisis Lunch Garden pijn doet, vraagt de directie nieuwe offers van het personeel. Restaurants die onvoldoende rendabel zijn, worden afgestoten naar franchisenemers. Rustpauzes worden niet langer betaald. Het personeel moet flexibelere uurroosters draaien en ze moeten meerdere taken kunnen uitvoeren. Om meer klanten te lokken, wil Lunch Garden een uur langer openblijven, tot 22.00 uur.

Oorlogsverklaring

Toen de vakbonden die voorstellen zagen, schoten ze in een kramp. Onaanvaardbaar, was in het syndicale kamp te horen. De directie dreigde alle bestaande arbeidsovereenkomsten op te zeggen. De bonden zijn nog niet bekomen van die oorlogsverklaring en betichtten Van Overstraeten van een agressieve aanpak. "Als je hoort dat heel het plan onbespreekbaar is, dan had ik geen andere keuze dan agressief uit de hoek te komen," zegt ze.

Het is niet de eerste keer dat de keten in woelige wateren terechtkomt. Al meer dan tien jaar trachten verschillende eigenaren het imago en de klanten van de voormalige GB-restaurants op te krikken. Tal van eigenaars beten hun tanden stuk op de vakbonden. Vandaag is het Nederlandse H2 Equity Partners aan zet, dat gespecialiseerd is in het op- en weer doorverkopen van slecht draaiende bedrijven.

Dat Lunch Garden een bewogen sociale geschiedenis heeft, is ten dele toe te schrijven aan dat verleden. Een 150-tal werknemers op een totaal van 1.280 geniet nog van oude verworvenheden, toen de keten onderdeel was van het GB-imperium. Een deel van die verworvenheden ging al voor de bijl. Van Overstraeten wil er nu volledig van af. "Supplementen op dubbel vakantiegeld en dubbele eindejaarspremies, premies voor het opstarten en sluiten van restaurants, allerhande andere premies: ze maken die werknemers 50 procent duurder."

Werkzekerheid

De directie slikte het dreigement om de cao's te schrappen inmiddels terug in, een voorwaarde van de bonden om weer aan tafel te komen. Morgen is het zover, al is een staking op zaterdag niet meer te vermijden. "Het is welletjes geweest. De directie moet niet denken dat door opnieuw te praten de staking niet doorgaat", klinkt het bij de bonden.

Van Overstraeten hoopt de bonden morgen op andere gedachten te brengen. "Ik begrijp dat het personeel boos is. Maar Lunch Garden heeft het plan nodig. Mijn werknemers zijn vandaag gemiddeld 30 procent duurder dan bij de concurrentie. Als we het verschil kunnen terugbrengen tot tien procent en mijn plan uitvoeren, dan zijn we terug competitief. In ruil bied ik werkzekerheid voor het personeel."