Belgische zakenman in hongerstaking in Dubai
In Dubai is een groep zakenlui in hongerstaking gegaan nadat ze tot jarenlange celstraffen werden veroordeeld wegens het uitschrijven van ongedekte cheques. Onder hen bevindt zich ook een Brusselse zakenman.
De groep, een veertigtal personen onder wie twintig buitenlanders, ging tien dagen geleden in hongerstaking in de centrale gevangenis van Dubai. Ze voeden zich enkel nog met brood en water. Met hun actie hopen ze de aandacht te vestigen op de buitensporig zware strafmaat die Dubai voorziet voor het uitschrijven van ongedekte cheques.
Tot de groep behoort ook de Belg Olivier L., een 51-jarige Brusselse zakenman die eveneens schuldig bevonden werd maar nog op zijn exacte strafmaat wacht. Het Belgische consulaat in Abu Dabi "houdt contact met hem en verleent klassieke consulaire bijstand door hem te bezoeken en te helpen bij het vinden van een raadsman", zegt woordvoerder Michel Malherbe van Buitenlandse Zaken. "Dat gebeurt met respect voor het lokaal systeem."
Drie jaar per cheque
De arrestatie van de zakenlui gaat in veel gevallen terug op de crisis van 2008, toen ook in Dubai de vastgoedbubbel openspatte. Heel wat investeerders konden hun financiële verplichtingen niet langer nakomen. In de Emiraten, waar financiële transacties per cheque nog altijd populair zijn, bleken in de nasleep van de crisis tal van betalingen ongedekt. Dubai voorziet daar zeer zware celstraffen voor: drie jaar per niet-incasseerbare cheque.
Omdat de straffen bovendien cumuleerbaar zijn, kwam de Brit Peter Margett op 49 jaar celstraf uit. Volgens de krant Financial Times heeft de man al zijn juridische middelen uitgeput en zijn zijn advocaten met handen en voeten aan het regeringsbestel gebonden.
Olivier L. werd in februari gearresteerd op grond van een feit waarover Buitenlandse Zaken geen verder commentaar wil geven. Volgens The National, een Engelstalige krant uit de Golf die de Belg te spreken kreeg, wil de man "een regeling kunnen vinden voor ons probleem. Een cheque uitschrijven en daarna ontslagen worden waardoor het bedrag niet meer kan worden geïnd, is niet crimineel. Wij willen weer aan het werk kunnen, zodat we onze schulden kunnen afbetalen."
De vraag luidt of een gemeenschappelijke actie niet veeleer contraproductief zal werken. Dat is alleszins wat een vertegenwoordiger van de autoriteiten aan Olivier L. vertelde, toen de groep ook een gezamenlijke brief wilden schrijven. "Hij waarschuwde ons en zei dat zo'n brief als een misdaad tegen de regering zou worden beschouwd. We moeten elk afzonderlijk brieven schrijven, die dan aan ons dossier zullen worden toegevoegd", aldus nog de Belg in The National.
Toch menen de gevangenen een poot te hebben om op te staan. Volgens artikel 88 van de federale wet kunnen beschuldigden slechts één keer worden veroordeeld voor een bepaald soort delict. Als die wet ook op het uitschrijven van cheques van toepassing was, zouden de zakenlui na drie jaar al vrijuit gaan. De in Engeland gevestigde steungroep 'Detained in Dubai' noemt zich alvast optimistisch: "Er bestaat een goede kans dat de belangstelling die de hongerstaking wekt een positief effect sorteert", zegt advocaat Radha Stirling. "We hopen dat er een herziening komt van de wet op financiële misdaden."
Overigens staat de geringe juridische bescherming van individuele zakenlui in Dubai al een hele tijd ter discussie. De autoriteiten geven te kennen dat ze aan een verbetering werken.