Ceulemans zwaait na elf jaar Westerlo uit
De wedstrijd Westerlo - Eupen (1-1) gaat niet enkel de geschiedenisboeken in als het laatste wapenfeit van de Kempense club in vijftien jaar eerste klasse, maar ook als de allerlaatste match van Jan Ceulemans in de dug-out van het Kuipje.
Zelden zoveel emoties gezien en gevoeld in de perszaal van Westerlo als gisterenmiddag omstreeks 17 uur. Nadat hij eerst de voltallige spelersgroep had ingelicht, kondigde een zichtbaar aangedane Jan Ceulemans aan wat al enkele dagen in de lucht hing: "Ik heb besloten om te stoppen als trainer bij Westerlo", sprak de 55-jarige recordinternational met een duidelijk trillende stem. "Na de match van afgelopen donderdag tegen Oostende (toen de degradatie mathematisch een feit was voor Westerlo, red.) heb ik twee dagen de tijd genomen om over veel zaken na te denken. Op zulke momenten kan je twee dingen doen: ofwel zou ik mijn hart volgen en dat zei dat ik Westerlo trouw moet blijven. Maar mijn verstand zei me dat het misschien beter was om te vertrekken en uiteindelijk heeft het verstand het ook gehaald van het hart."
"In het voetbal kan het af en toe geen kwaad om een beslissing te nemen die voor alle partijen de beste is", aldus een fel geëmotioneerde Ceulemans. "Hoe dan ook blik ik terug op tien schitterende seizoenen bij deze club, alleen de laatste campagne sloeg alles tegen. Langer moeten we daarover niet discussiëren, want dat hebben we dit seizoen al genoeg gedaan. Hopelijk komen we elkaar nog eens tegen, al wil ik tegelijk dat iedereen me de volgende dagen met rust laat."
Emoties troef
Emoties troef ook bij assistent-trainers Frank Dauwen en Danny Vlayen. Laatstgenoemde barstte in tranen uit toen hij vernam dat Ceulemans, met wie hij een decennia samenwerkte in het Kuipje, er de brui aan geeft. Zichtbaar aangedaan waren ook de leden van de medische staf, de terreinverzorgers en niet het minst ook Herman Wijnants.
"Hoewel we de voorbije dagen nog samen spraken over het aantrekken van bepaalde spelers, merkte ik dat Jan anders reageerde", aldus de manager. "Volgens mij werd de druk de laatste tijd te groot en heeft hij daarom beslist te stoppen als trainer. Hoe erg ik het ook vind, ik moet zijn beslissing respecteren. Ik heb vandaag weliswaar een trainer verloren, maar met Jan heb ik er wel een vriend voor het leven bij."
Een definitief afscheid wordt het wellicht niet, want meteen daarna verklapte diezelfde Wijnants dat hij er alles aan zal doen om Ceulemans bij Westerlo te houden. "In welke functie dat zal zijn, moeten we nog bekijken, maar ik ben daar wel al mee bezig", vertelt Wijnants, die de tranen in de perszaal 'logisch' vond. "Dat een trainer meer dan tien jaar bij dezelfde club blijft, is uniek in België en smeedt een hechte band. Als je tien jaar lang met iemand samenwerkt, dan ben je automatisch verdrietig als het verhaal stopt."
Hoewel ook Wijnants al een tijdje aanvoelde dat Ceulemans zou stoppen als Westerlotrainer, bewoog de clubmanager de voorbije dagen nog hemel en aarde om de Caje alsnog op andere gedachten te brengen. "Onlangs sprak ik nog met hem over een contract voor twee jaar, maar hij hapte niet toe. Deze middag vertelde hij me dan dat hij gekozen had om 'mij niet de problemen te brengen'. Jammer, want ik wilde de uitdaging in tweede klasse graag aangaan samen met hem."
Het feit dat Jan Ceulemans volgend seizoen niet langer in de dug-out van Westerlo vertoeft, wordt hoe dan ook stevig wennen in de stille kempen, waar de gekende rust en nuchterheid gisteren uitzonderlijk nog eens plaats maakten voor 'pure emotie'.