Kurkdroog Californië bidt om regen
Vijfhonderd dollar boete omdat je je auto wast. Een kliklijn om 'waterverspillers' aan te geven. De maatregelen die Californië neemt tegen de droogte, getuigen van wanhoop. Het ongeziene watertekort betekent een verlies van 2,2 miljard dollar en 17.000 banen.
De zon is altijd present in Californië, maar vandaag kan de 'Golden State' het gebrek aan regenval en de aanhoudende droogte niet meer aan. De doorgaans bloeiende velden vol fruit en gewassen zijn dor en leeg. Langs de weg staan borden met daarop 'Pray for rain'. Landbouwers, veetelers, waterdiensten en befaamde wijnbouwers uit Napa Valley citeren dezer dagen allemaal schrijver Mark Twain: "Hier is de whiskey om te drinken en het water om over te vechten."
De droogte in de met 38 miljoen inwoners meest bevolkte staat van de VS, waar de landbouw een cruciale sector is maar ook zeer veel water opslorpt, is volgens kenners dan ook de zwaarste in vijf eeuwen. Een gebrek aan regen- en sneeuwval en verouderde systemen voor irrigatie en waterverdeling zijn de belangrijkste oorzaken. Het is al het derde jaar op rij dat de droogte de staat uitzuigt. In januari al kondigde gouverneur Jerry Brown de noodtoestand af want de vernielende effecten tasten meer en meer de economie aan.
In talloze stadjes is zodanig weinig water beschikbaar dat de inwoners zich wassen met emmers water die trucks aanvoeren. Onder andere telers van avocado's, citroenen en sinaasappelen zitten met de handen in het haar. Hun bomen zijn kapot. Om te redden wat er te redden valt, kopen ze tegen fikse prijzen extra water. En mocht het toch weer gaan regenen kunnen ze pas binnen een drietal jaar rekenen op een nieuwe oogst.
Sproeiverbod
Naar schatting 3 procent van de banen in de landbouwsector staan door de droogte op de helling. En de landbouw is niet de enige sector die kreunt onder het gevoelig lage waterpeil van rivieren en meren. Sportactiviteiten en toerisme zijn evenzeer slachtoffer. Zo is, bijvoorbeeld, het erg populaire Swimming Lagon-zwempark in het Castaicmeer dicht.
In totaal schat de Universiteit van Californië het banenverlies alleen al dit jaar op 17.000. Zo'n 4 procent van de jobs in de landbouwsector van Californië, 's werelds negende grootste economie, staat op de helling en het totale verlies voor dit jaar alleen ligt op 2,2 miljard dollar. Alleen al het extra oppompen van grondwater kost 500 miljoen dollar.
In januari al was duidelijk dat de droogte zou aanhouden en daarom stelde Brown de doelstelling in om het waterverbruik met een vijfde te doen afnemen, onder andere met een oproep tussen negen en vijf geen grasperken te besproeien. Maar nu blijkt dat dat niet is gelukt. Het afgelopen jaar nam het zelfs met één procent toe, ondanks oproepen om zuinig te zijn.
Kliklijn
De overheid rekent dan ook niet meer op de vrijwillige inzet van de burgers. Wie de auto wast met een gewone tuinslang zonder spaarknop of wie de in Californië alomtegenwoordige tuinsproeiers aanzet, kan voortaan rekenen op een boete van 500 dollar. Ook fonteinen in gang houden of tuinen besproeien met water dat je niet recycleert, is verboden.
Voorlopig zijn het de lokale wateragentschappen die de maatregelen toepassen. Doen ze dat niet, bijvoorbeeld omdat ze door minder waterverbruik zelf financiële verliezen lijden, dan kunnen ze zelf een boete van 10.000 dollar krijgen. En de staatsautoriteiten melden dat ze, wanneer de situatie niet verbetert, rechtstreeks kunnen ingrijpen. San Francisco voert meteen ook een kliklijn in waar bewoners waterverspillers kunnen aangeven. "Ja, dramatische ingrepen", zegt woordvoerster Felicia Marcus tegen Time. "Maar dit zijn dramatische tijden. Niemand weet wanneer het opnieuw gaat regenen."