Doek valt voor First-rekening
Verzekeraar Ethias zet op vraag van Europa een punt achter de meeste First-levensverzekeringen. Het sterproduct van weleer wordt versneld afgebouwd. Zowat 160.000 klanten worden vandaag ingelicht over de gevolgen van de 'run down'.
Even terugspoelen naar de noodlottige oktobermaand van 2008. Op het hoogtepunt van de bankencrisis zakte ook Ethias door het ijs. De verzekeringsgroep bezweek onder het succes van zijn populaire topproduct, de First-levensverzekeringen.
Die spaarformule bood hoge rendementen aan, die Ethias echter alleen kon blijven geven door op de financiële markten risico's te nemen met ingewikkelde beleggingen. Toen de bankencrisis uitbrak, werden die beleggingen onverkoopbaar. Ethias bleef met de rommel zitten en het bedrijf kwam in acute geldnood. Tot overmaat van ramp was Ethias ook een grote aandeelhouder van Dexia, dat in oktober 2008 eveneens in nauwe schoentjes kwam en intussen is ontmanteld.
Ethias kon slechts met steun van de overheden overleven. Als tegenprestatie voor die staatssteun legden de Europese concurrentie-autoriteiten Ethias op om de First-spaarverzekeringen tegen einde 2013 af te stoten. Dat zou de balans in één klap met een slordige 8 miljard euro lichter maken.
Nul procent intrest
"Europa gaf ons twee opties. Of de portefeuille First-rekeningen verkopen, of een versnelde afbouw, een 'run down'. We kiezen nu voor het tweede", zegt vice-CEO Hans Verstraete. In mei 2010 was Ethias al gestopt met nieuwe Ethias-contracten af te sluiten.
Wat zijn de gevolgen voor de tienduizenden First-klanten? Dat hangt af van het type First-rekening, waar er een heleboel varianten van bestaan. Voor de circa 70.000 klanten die kozen voor een formule met fiscale aftrek, verandert er niets. Zij kunnen verder storten, zodat zij ook in de toekomst van hun jaarlijkse fiscale korting kunnen genieten, verzekert Verstraete.
Maar voor de grootste groep, circa 160.000 spaarders die vrij kunnen storten op de rekening, wordt de intrest voortaan op nul procent gezet. Dat betekent dat ze er geen financieel belang meer bij hebben om in de First-rekening te blijven zitten.
De betrokken klanten krijgen vandaag een brief in de bus over de mogelijke opties. Ze kunnen hun contract deels of volledig afkopen. De klanten kunnen theoretisch ook het contract tot de eindvervaldag laten lopen, al brengt dat niets op.
Omdat Ethias de betrokken klanten niet graag ziet vertrekken, werkte de verzekeraar ook een overstapregeling uit naar partnerbedrijf Integrale. Verstraete: "We gaan onze klanten in elk geval persoonlijk begeleiden."
Ethias en Integrale sloten eind vorig jaar een partnership. Ethias mag van Europa geen nieuwe levensverzekeringen aan particulieren meer uitschrijven, maar hoopt een groot deel van hen onder te brengen bij Integrale, zodat niet alle banden met de klanten volledig doorgesneden worden.
Ethias beklemtoont dat de versnelde afbouw niet wijst op nieuwe financiële problemen bij de verzekeraar. De jaarcijfers voor 2011 kleuren weliswaar lichtjes rood, maar dat is vooral het gevolg van de uitzonderlijke afwaardering op Grieks staatspapier, zegt het bedrijf. "Er is geen probleem qua rentabiliteit, solvabiliteit of liquiditeit. Al onze financiële ratio's zijn in orde", verzekert Verstraete.