De doelpunten leveren eindelijk iets op
Het maakt niet uit voor welke club hij speelt: Robin van Persie staat er. Na Arsenal geniet nu ook Manchester United van zijn techniek en scoringsdrift. Charles Bromet
Steeds vaker gaan zijn bewonderaars over tot het opnoemen van statistieken in een poging de status van Robin van Persie (29) te duiden. Daaraan werkt de Nederlandse spits van Manchester United zelf mee door te blijven scoren, dinsdag weer twee keer tegen Wigan Athletic (0-4), en daarmee invloedrijk te blijven.
Imponerend is vooral het cijfer van 64 doelpunten in zijn laatste 76 Premier Leaguewedstrijden, sinds januari 2011. Eerst voor zijn vorige werkgever Arsenal, sinds dit seizoen dus voor de ploeg van Sir Alex Ferguson. Hij was al topscorer in Engeland in 2011 en 2012. Wat zal 2013 brengen? Vooralsnog een droomstart.
Het gemak waarmee hij op nieuwjaarsdag zijn eerste doelpunt maakte, verried nog maar eens zijn klasse. De bal kalm met links aannemen in het strafschopgebied. Tegenstander Ivan Ramis achteloos uitspelen. Met veel gevoel de bal met rechts in de verste hoek krullen. De schoonheid zat in de eenvoud.
Kort voor tijd scoorde Van Persie opnieuw met zijn 'zwakke' rechter, een intikker deze keer op aangeven van invaller Welbeck. Op Twitter doopte BBC-presentator Gary Lineker hem meteen tot 'Robin van Personality', om zijn bewondering te laten blijken. Voor Van Persie telt die opmerking van de voormalige topspits minstens zo zwaar als de kille cijfers die het verhaal van zijn grote vorm vertellen.
In de laatste wedstrijd van 2012, thuis tegen West Bromwich Albion, moest de Nederlander van de bank komen om zijn ploeg op een veilige 2-0 te zetten. In de 66ste minuut kwam hij in het veld voor Kagawa. In de slotminuut maakte hij inderdaad die rustgevende 2-0. Je zou het bijna normaal gaan vinden.
"Ik hou er niet van om de nadruk te leggen op een individu, maar soms vind je het laatste stukje van de puzzel", zei coach Ferguson deze week. Waarna een veelzeggende vergelijking volgde. "Daarvan was ook sprake met de komst van Eric Cantona in 1992 naar Old Trafford, waar hij de juiste speler bij de juiste club op het juiste moment bleek te zijn."
Ook die opmerking zal Van Persie hebben gekoesterd. De spits verliet Arsenal in de zomer van 2012 omdat hij nu eindelijk eens prijzen wilde winnen. Verrassend was dat geenszins. Eigenlijk was zijn drijfveer vergelijkbaar met die van eerder uit Noord-Londen vertrokken spelers als Fabregas (Barcelona) en Nasri (Manchester City). Ook zij gelden als liefhebbers die genoten van de voetbalvisie van coach Arsène Wenger. Maar op een gegeven moment gaan andere zaken tellen: prijzen pakken. Vandaar de keuze voor aartsrivaal United. Enerzijds was daar de uitdaging te werken onder Sir Alex Ferguson. Daarnaast was er de kans om een spitsentandem te vormen met Wayne Rooney.
Van Persie, die zijn contract niet wilde verlengen, werd verketterd door Arsenal-fans die het shirt van hun vertrokken aanvoerder uit machteloze woede verbrandden. Zij beseften dat met hem de laatste speler uit de buitencategorie verdween.
Hij die Arsenal vorig seizoen droeg met zijn doelpunten en leiderschap, is nu de spits die ook Manchester United bij de hand heeft genomen. Zeventien doelpunten maakte hij in de eerste seizoenshelft, waarvan veertien in de Premier League. De tweede seizoenshelft begon hij dinsdag dus met twee nieuwe doelpunten.
Volgens Roberto Mancini, coach van Manchester City, kan Van Persie het verschil maken in de kampioensrace. Opvallend was de bekentenis van de Italiaan dat hij het nog altijd betreurt dat de spits niet voor zijn team heeft gekozen. De coach liet weten dat een akkoord dichtbij was, drie maanden voor de overgang van Van Persie naar United.
"Ik weet waarom hij niet voor ons koos", zei Mancini. "Dat had niets met geld te maken. Met wat dan wel, dat wilde de coach niet kwijt. "Ik weet niet of het een keuze met zijn hart was, want drie maanden eerder waren we dichtbij."
In die woorden zat frustratie. Mancini werd met City roemloos als laatste uitgeschakeld in een Champions Leaguepoule met Dortmund, Real Madrid en Ajax. Ook in de competitie maakt de titelhouder, ondanks een tweede plaats, een weinig consistente indruk. Daarnaast is het merkwaardig dat Mancini zich zo over Van Persie uitliet, want met Agüero, Tevez, Dzeko en Balotelli beschikt hij over vier potentiële topspitsen.
De pijn was voelbaar in de dug-out van City toen Van Persie op 9 december in de slotfase van de stadsderby uit een vrije trap 2-3 maakte. Het zijn immers de echt grote spelers die de topwedstrijden beslissen. Nu al krijg je daarom zin in 13 februari, wanneer United in de knock-outfase van de Champions League Real Madrid ontmoet. Waar hij in die fase van de miljoenencompetitie met Arsenal vaak werd teruggewezen, hoopt Van Persie nu met United wel verder te geraken.