Direct naar artikelinhoud

De fontein van de jeugd ligt in Silicon Valley

Ooit nemen we bij het opstaan een spuitje plasma van een baby en zullen we daardoor niet verouderen. Het is de nieuwste obsessie van enkele start-ups in Silicon Valley, waar veroudering bestrijden de heilige graal is.

In uitvindersbroeikas Silicon Valley spenderen ondernemers miljoenen aan het onderzoek naar de ultieme verjongingskuur, al dan niet ook voor eigen gebruik. Sommigen hebben wetenschappers in dienst die ze rijkelijk betalen om hen de allernieuwste 'doorbraken' toe te dienen. "Vaak ontstaan zo lucratieve bedrijfjes op basis van zeer weinig wetenschap", zegt bio-ethicus Leigh Turner (Universiteit van Minnesota) die het fenomeen van de antiverouderingsbusiness bestudeerde.

Van de belangrijkste vondsten die de afgelopen twintig jaar zijn gedaan, zijn er bijvoorbeeld maar twee waarvan in zoogdierweefsel is aangetoond dat ze het verouderingsproces vertragen of omkeren: een caloriearm dieet en rapamycine, een medicijn dat immuunreacties dempt, bijvoorbeeld bij mensen die een donororgaan krijgen.

Maar geen enkele daarvan is al toegepast. Het caloriearme dieet geeft tegenstrijdige resultaten bij primaten en de rapamycine heeft giftige bijwerkingen.

Toch blijven hoogvliegers in de Californische techwereld nieuwigheden lanceren en uitproberen. En nu hebben ze zowel academici als grote investeerders achter zich.

De nieuwste poging is gebaseerd op een van de meest opzienbare wetenschappelijke studies uit 2014: oude muizen injecteren met het plasma van jonge soortgenoten zorgt ervoor dat hun geheugen en leervermogen een boost krijgen. Het is de inspiratie voor nieuwe bedrijfjes die de truc met jong bloed nu ook bij mensen willen toepassen.

Zo start Ambrosia in California later deze maand de eerste klinische test in de VS met bloedverjonging. Iedereen die 35 jaar of ouder is mag meedoen en krijgt voor de som van zo'n 7.185 euro anderhalve liter bloedplasma van een donor die jonger is dan 25 jaar.

Dat lokt meteen controverse uit. Leidt dit niet tot jongeren die hun bloed voor veel geld aan rijkaards met een obsessie voor de eeuwige jeugd gaan verkopen, zo vragen ethici zich af.

Een andere kritiek is dat het opzet niet wetenschappelijk is. Niet alleen zijn er bij muizen ondertussen ook tegenstrijdige resultaten, er is geen enkele aanwijzing dat dit ook bij mensen zou werken en dat goed uitzoeken zou minstens zes jaar duren. Bovendien doen er niet per se echt oudere mensen mee, zijn er geen placebo's en kunnen bijwerkingen optreden.

"Hier wordt misbruik gemaakt van het vertrouwen van de mensen die hier zoveel voor betalen", zegt neuroloog Tony Wyss-Coray (Stanford University) die in 2014 de muizenstudie leidde, in Nature.

Standaardbehandeling

Dat drukt echter de pret niet bij Ambrosia. Mede-oprichter Jesse Karmazin, medicus opgeleid aan Stanford, wijst erop dat een commerciële ethische raad voor dit soort tests hem al groen licht gaf. Ook moet volgens hem de overheid hier niet over gaan, omdat plasmatransfusies een standaardbehandeling zijn. Hij onderstreept ook dat jong bloed al vaker als verjongingskuur is aangeduid in onderzoeken via 'parabiose', het verbinden van twee wezens via de bloedbanen.

In de jaren 50 bleek jong bloed bij muizen de botdensiteit en de levensverwachting op te krikken en ondertussen is aangetoond dat jong bloed de lever- en stamcellen in de oudere muizen herstelt, hun spieren een boost geeft, hersencellen doet groeien, de hersenplasticiteit en het geheugen verbetert en veroudering in het hart tegengaat.

Zeker nu risicoinvesteerder Peter Thiel zich achter de zaak schaart, zet Karmazin alles op alles. De oprichter van PayPal en Donald Trump-fan investeerde al miljoenen in antiverouderingsonderzoek en is ook geïnteresseerd in jong bloed.

Cruciaal detail, echter: Thiel liet zijn interesse blijken via zijn gezondheidscoach. De miljardair, over wie het gerucht gaat dat hij zich voor 36.000 euro per trimester laat inspuiten met het bloed van een 18-jarige, is dan ook niet in de onderneming geïnteresseerd om zakelijke redenen, wel omdat hij zelf wel een paar shots jong bloed zou willen.

Dat geeft volgens insiders aan dat de vampierenmethode voorlopig eerder een luchtkasteel is, waarvoor de allerrijksten graag willen betalen in hun vurige drang naar eeuwig jong zijn. Start-ups die daarbij sneuvelen of mensen die worden bedot zijn daarbij het minste van hun zorgen.