Vermaelen eerste Belg in vijftig jaar bij Barcelona
Barcelona, dan toch. Thomas Vermaelen (28) hakte donderdag naar verluidt zelf de knoop door, ook al beweerde Man United dat het de stekker uit de onderhandelingen met Arsenal trok. Voor het eerst sinds de jaren '60 heeft Barcelona een Belg met speelkansen in zijn rangen.
'Mes que un club.' Als Thomas Vermaelen dit weekend voor zijn medische tests slaagt in Barcelona, staat hij straks mooi te blinken in het mythische Nou Camp, met de beroemde clubslogan op de achtergrond. Een toptransfer, voor 19 miljoen euro, die weinigen hem voordeden. Wijlen Fernand Goyvaerts droeg tussen 1962 en 1965, voor hij Barcelona inruilde voor Real Madrid, het blaugranashirt en speelde er ook een handvol wedstrijden. Urko Pardo y Sevilla, een Brusselaar met Spaanse roots, zat begin jaren 2000 een paar keer op de bank, maar stond er nooit een seconde op het veld.
Vermaelen, als hij gespaard blijft van blessures, heeft veel meer kansen. Na vijf jaar bij Arsenal en een statuut als back-up had hij nood aan andere lucht om zijn carrière nieuw leven in te blazen. Die ademt hij straks in op de Ramblas en de 'Platja Barceloneta'. En dus niet in Manchester, voor dinsdag nochtans zijn voorkeursbestemming.
Kaas van de boterham
Donderdagavond, na het laatste rondje gesprekken en een akkoord op clubniveau, gaf Vermaelen zijn woord uiteindelijk aan Barcelona. Een aanbieding die hij niet kon afslaan: een contract van, zo goed als zeker, vijf seizoenen (of vier plus optie).
Arsenalmanager Arsène Wenger wreef zich naar verluidt letterlijk in de handen bij het horen van het heuglijke nieuws. Hij wilde zijn aanvoerder liever niet kwijtspelen aan de vijand in Manchester, United. Toen het akkoord tussen Barcelona en Arsenal op straat lag, zag United zich genoodzaakt zijn communicatie te verzorgen, via lokale journalisten. Ze lieten verstaan dat CEO Ed Woodward zelf de stekker uit de onderhandelingen had getrokken, nadat 'The Gunners' Vermaelen enkel wilden laten gaan als ze Chris Smalling in ruil kregen. Dat ontkenden ze in de Emirates niet, maar ze voegden er wel fijntjes aan toe dat Vermaelen zelf de beslissing had genomen. United, al weken zeker dat ze Vermaelen voor het einde van de transferperiode zouden vastleggen, liet zich de kaas van tussen de boterham eten. Ten laatste maandag wordt de transfer afgerond.
Vermaelen, de hele dag onbereikbaar voor commentaar, zou gisterenavond laat, ten laatste vanmorgen vanuit Londen naar Barcelona reizen voor de keuring, de afhandeling van de laatste details en de traditionele fotosessie in het stadion met de welbekende achtergrond.