'Ik scoor minder, maar speel beter'

Zijn favoriete bezigheid is het niet. Liever heeft hij geen dertig cameralenzen op hem gericht, geen zestig paar ogen van journalisten ook. Kevin De Bruyne (25) voelt zich beter op de achtergrond en heeft een hekel aan negatieve vragen, maar op zijn eerste grote Champions League-persconferentie sinds hij bij Man City speelt, bracht hij het er aardig van af. Relaxed, vriendelijk, lachend, eerlijk en onthullend. Een verademing. De georkestreerde praatjes voor een topwedstrijd voelen vaak aan als een verplicht nummer, met trainers en vooral spelers die clichés herkauwen en herkauwen.

De Bruyne zette zijn beste beentje voor. Afwisselend in het Engels, in het Frans. Hij heeft aan vertrouwen gewonnen. Dat bleek uit zijn houding - soms zelfs achteroverleunend - en uit de manier waarop hij de vragen counterde met lange, onderbouwde antwoorden. Als alles naar wens verloopt, hoor je De Bruyne zelden klagen. Hij kan soms zijn grillen hebben, als de verwarmingsketel tegen het kookpunt aanloopt, maar een verkeerde is hij nooit geweest. Gisteren, op de Etihad Campus, toonde hij zijn ware gelaat. Een eenvoudige jongen die kan charmeren.

In dienende rol

Hij gaf toe dat ploegmaat Yaya Touré vorig jaar misschien niet al te scherp stond, maar prees zijn bijdrage dit seizoen. Hij giechelde toen hij Pep Guardiola een gemanierde trainer noemde. De Bruyne heeft een klik gevonden met zijn coach. Hij smult van de voetbalideeën van Guardiola en voelt dat City, ondanks een matig seizoen (City volgt al op acht punten van Chelsea in de Premier League), de juiste richting uitgaat. De buitenwereld mag nog niet helemaal mee zijn, hij twijfelt niet. "Guardiola bereidt elke match tot in de details voor", zei De Bruyne. "Hij gaat niets anders doen voor Huddersfield dan voor Monaco. Pep spreekt met de spelers over verscheidene zaken; over de familie, wat er in je omgaat. Niet alleen over voetbal dus."

Onder Guardiola is De Bruyne meer een teamspeler geworden. Meer taakgericht, meer gedisciplineerd. Na de ups en downs van City heeft zijn coach hem weer in een dienende rol geduwd, naar analogie met de eerste vijf matchen van het seizoen. Geen geschuif meer van links naar rechts, geen positie als valse spits. In het centrum van het middenveld komt hij het best tot zijn recht - dat heeft zijn coach nu ook gezien. De Bruyne: "Het is al heel mijn carrière hetzelfde. Ik heb geen probleem met die positiewissels, maar ik voel me wel comfortabeler in mijn huidige rol. (lachje) Al zal het op een dag wel weer veranderen."

Gezin boven alles

Sinds begin januari speelt De Bruyne als een creatieve box-to-box-middenvelder die enorm veel ruimte bestrijkt. Het is een positie die hem ligt. De Bruyne heeft een groot loopvermogen, een goede pass en een uitstekende trap. Hij komt minder in de zone van de waarheid, maar dat neemt hij er zonder morren bij. Hij heeft één assist minder achter zijn naam dan vorig seizoen (11 tegenover 12), het grootste verschil ligt in de doelpunten: 5 deze campagne tegenover 12 in de vorige.

De Bruyne countert: "Ik heb nooit naar mijn statistieken gekeken. Voor andere mensen is dat erg belangrijk, maar niet iedereen heeft door dat ik wat lager speel. Het valt niet te vergelijken. Ik zie vooral dat ik het team iets bijbreng en dat we ook wedstrijden winnen zonder mijn goals. Ik ben erg tevreden over mijn vorm. Ik ben heel constant en vind dat ik beter speel dan vorig jaar, ook al blijkt dat niet uit mijn cijfers. Zeker als teamspeler."

Franse journalisten wilden graag horen wat De Bruyne van Monaco vond, maar onze landgenoot haalde de schouders op. Doodeerlijk en met een verontschuldigend lachje: "Niet zoveel eigenlijk. We hebben nog 36 uur om de match voor te bereiden. Ik weet dat Monaco leider is in de Ligue 1 en dus wel een goede ploeg moet zijn. Het wordt opletten."

Toen er in het slot nog een vraag kwam over Kylian Mbappé, Monaco's nieuwe 18-jarige godenkind, excuseerde hij zich nog een keer. "Eerlijk gezegd, ik kijk niet zoveel voetbal op tv. Ik heb een petit bébé nu en ik breng veel tijd door met mijn gezinnetje. Dat is het allerbelangrijkste voor mij. Gewoon thuis zijn, genieten."

Hij straalde. Mason Milian, bijna een jaar, en Michele zijn z'n wereldje. Het voetbal is bijzaak. Zijn statistieken nog meer.