TAXI? Hij hangt al in de lucht

De topman van Uber, Travis Kalanick, had nog niet genoeg aan zijn hoofd: van een taxisector over de hele wereld die zich druk maakt om werkomstandigheden tot bedenkelijke software die overheden moet misleiden. Toch maakte hij eind vorig jaar nog even tussendoor duidelijk dat Uber als geen ander gelooft in de vliegende auto als perfecte aanvulling op bestaande transportmiddelen.

Jawel, u leest het goed: vliegende auto's. In een ideale Uber-wereld bestel je binnen enkele jaren een Uber X of Uber Black zoals we die vandaag kennen, en brengt die je naar een zogenaamde vertiport. Daar stap je in een vliegend exemplaar dat je in geen tijd, zonder file, tot aan een vertiport zo dicht mogelijk bij je werk brengt. Daar kun je opnieuw in een traditionele taxi stappen om de laatste kilometers tot aan je werk af te leggen.

Aanvaardbare prijs

In Dallas, Texas, vindt op dit moment een driedaagse conferentie plaats waar taxibedrijf Uber overheden, private partners en luchtvaartspecialisten verzamelt om het bouwen van vliegende persoonsvoertuigen in een stroomversnelling te brengen. Het programma draagt de toepasselijke naam 'Uber Elevate'.

Niet dat de gigantische start-up van plan is om zelf zulke vliegende taxi's te bouwen. Uber is nu eenmaal het grootste taxibedrijf zonder taxi's en dat wil het ook blijven. Maar het bedrijf overtuigde eind vorig jaar wel Mark Moore, een gerespecteerde NASA-ingenieur, om een trekkende rol te spelen in de ontwikkeling van VTOL-voertuigen, wat staat voor vertical take-off and landing. Of vliegende auto's.

Stel je een drone voor waarin er ruimte is voorzien voor enkele passagiers. Het grote voordeel van VTOL-exemplaren is de kostbare ruimte die je ermee uitspaart. Je moet geen plaats verspillen aan lange landingsbanen.

"Op zich is de technologie klaar voor dit soort toepassingen", bevestigt Dirk Vandepitte (KU Leuven), hoogleraar werktuigkunde. "Een multicoptersysteem met verschillende rotoren is heel stabiel." Op termijn zou je zulke droneachtigen volgens Vandepitte tegen een aanvaardbare prijs moeten kunnen produceren.

Toch klinkt het vooral heel aantrekkelijk voor de sciencefictionliefhebbers onder ons. Al is Uber lang niet de enige die de lucht in wil met de auto. Vorige week pronkte het Duitse Lilium nog met geslaagde elektrische VTOL-testvluchten op verschillende technologiewebsites. Ook vliegtuigbouwers als Boeing en Airbus experimenteren volop.

Het Slowaakse Aeromobil pakte eerder deze maand uit met zijn interpretatie van een vliegende auto. Hier gaat het letterlijk om een kruising tussen een auto en een vliegtuig. Wanneer je wilt opstijgen zwaait de vierwieler zijn vleugels open als een insect. Wat het ding moet kosten is nog niet duidelijk, al sprak het persbericht half april van een getal met 5 nullen.

Bij het Nederlandse PAL-V zijn ze ervan overtuigd om eind 2018 de eerste vliegende auto's op drie wielen de baan op - of is het de lucht in - te sturen. Een Liberty Sport model kost zo'n 299.000 euro. Voor een Liberty Pioneer, een speciale uitgave, tel je 499.000 euro neer. De eerste bestellingen zijn al een feit.

"Het grote voordeel aan dit project is dat ons voertuig helemaal binnen de grenzen van bestaande wetgeving werd ontwikkeld", vertelt Marco van den Bosch, de marketingdirecteur van PAL-V. Wie een hybride voertuig zoals de Nederlanders bouwt, moet rekening houden met regels uit de luchtvaartsector én de autosector. "Je hebt natuurlijk wel een vliegbrevet nodig, maar opleidingen voorzien we zelf."

Bij PAL-V weten ze waarom hun concept zal aanslaan. "Je moet eens kijken hoe we ons vandaag verplaatsen", legt Van den Bosch uit. Hij neemt het voorbeeld van een reis van Amsterdam naar Brussel. "Je gaat naar een plek waar je niet wil zijn, het station of een luchthaven, om dan in Brussel opnieuw aan te komen op een plek waar je niet moest zijn. Met een PAL-V rijd je in Amsterdam naar een kort vliegveld, stijg je op, land je ergens rond Brussel en rijd je door tot aan het hotel waar je moet zijn." Met een volle tank Euro 95 rijd je 1.300 kilometer, vliegen houdt hij 400 kilometer vol.

Vandaag nog verboden

Vraag is maar of je op die manier de mobiliteitsproblemen rond steden vermijdt. "Wat hebben we te winnen om auto's de lucht in te sturen? We mogen ons niet blindstaren op veiligheidsstatistieken uit de luchtvaartsector. Die is enorm gecontroleerd", zegt verkeersprofessor Chris Tampère (KU Leuven). Hij benadrukt dat zijn bedenkingen niet op onderzoek gebaseerd zijn, maar stelt zich wel de vraag of er niet gewoon nieuwe ingewikkelde knooppunten zullen ontstaan waar voertuigen moeten opstijgen en landen. Of ze nu veel of weinig plaats nodig hebben.

Op de vraag of onze overheid al nadenkt over wetgeving voor vliegende auto's, is Sven Heyndrickx, woordvoerder van FOD Mobiliteit, formeel: "In ons land is het vandaag verboden om rond te vliegen met een auto. Enkel als je een experiment uitvoert, kun je daar de nodige ruimte voor vergunnen."

Ook als we binnen een paar jaar effectief auto's in de lucht zullen zien vliegen, moeten we in ons land extra voorzichtig zijn. Er vliegt op dit moment al heel wat rond. "Denk niet alleen aan lijnvluchten, maar ook aan helikopters, sportvliegtuigjes en drones", zegt Heyndrickx. "We zullen altijd zowel de veiligheid van de bestuurder, als die van andere weg- of luchtgebruikers in overweging moeten nemen wanneer die vliegende auto's er uiteindelijk doorkomen.