Visueel spektakel zonder inhoud
Afgelopen weekend werd de Vlaamse pers uitgenodigd om in Londen Batman Live te gaan bekijken. Begin december opent het in het Antwerpse Sportpaleis. Rode draad in deze spektakelshow is het oorspronkelijke openingsverhaal van Batman, gecombineerd met de verhaallijn waarin de vleermuisman en Robin elkaar ontmoeten. Het resultaat is een visueel verbluffende, maar inhoudelijk arme show. Een sfeerverslag van op de eerste rij.
Bonding, heet dat over de plas. Een boomlange vader of nonkel van een jaar of veertig die zich van kop tot teen heeft gehuld in de bekende geelgroene Robin-outfit - een mousse sixpack incluis - terwijl zijn zoontje/neefje naast hem loopt in een zwart Batmankostuum. Niemand die ze niet gezien heeft, die zaterdagochtend in The O2-arena in North-Greenwich. De zaal zit verder vol andere papa's en zoontjes, waarbij die laatsten nog snel voor de aanvang van het spektakel langs de merchandisinghoek mogen lopen om een zwarte cape te kopen en daarmee enthousiast flaneren voor ze eindelijk hun zitje innemen. Opvallend afwezig in de arena: vrouwen. "In de voorbije voorstellingen merkten we vooral papa's met hun kroost op", zal Batmanacteur Sam Heughan (27) later grimassend zeggen. "Batman is blijkbaar een icoon voor mannen."
Wat meteen opvalt is het gigantische podium waar de bekendste gebouwen van Gotham City in het klein werden neergepoot. Het podium wordt verbonden met een gigantisch videoscherm waar zich straks een knap staaltje computeranimatie zal afspelen die de show in de juiste sfeer moet brengen. Uitverkocht was deze ochtendvoorstelling niet, maar een zaal als The 02 is niet zo snel gevuld. "Niettemin zijn de namiddag- en avondvoorstelling wel tot de nok gevuld", aldus de Amerikaans-Iraanse Robinacteur Kamran Darabi-Ford (24).
Bekende verhaallijn
"De populairste superheld aller tijden", zo werd Batman Live aangekondigd aan het begin van de show. Even later ontspint zich de bekende verhaallijn die de oorsprong van Batman verklaart: De ouders van Bruce Wayne worden in zijn bijzijn koelbloedig vermoord, waarna de jonge Bruce zijn erfdeel aanwendt om diep onder de grond van zijn riante mansion technologische snufjes te ontwikkelen die hem uiteindelijk in staat stellen Batman te zijn. Even later transformeert het podium in een circus, worden de circusdirecteur en zijn vrouw - de ouders van Dick Grayson - afgedreigd door maffiosi, en komen ze om. Dick Grayson wordt opgevangen door Batman, die Gotham City zal zuiveren van het kwaad. In ijltempo komen de superschurken ten tonele: Catwoman, Harlequin, The Penguin, The Riddler, Scarecrow en uiteraard The Joker. Spektakel verzekerd.
De ster van Batman Live is zonder meer het immense videoscherm dat de acteurs en figuranten naadloos van de ene scène naar de andere brengt. Indrukwekkend is de verduistering van de hele arena wanneer het scherm door steeds meer vleermuizen wordt ingepalmd en uiteindelijk pikzwart wordt. Die overgangen van decor naar decor doen de fantasie op hol slaan. Niet alleen wordt bijvoorbeeld de Wayne-mansion getoond, maar het scherm brengt de bezoekers ook van de ene naar de andere kamer en toont tussendoor scènes uit de strip.
Batman Live start echter met een aantal ongeloofwaardige scènes. Zo gaat vader Wayne zijn belager achterna met de woorden: "He has our wallet, so now he knows where we live." Van multimiljonair Wayne, Gotham City's rijkste inwoner verwacht je niet dat hij in een anoniem en/of bescheiden onderkomen leeft. Ook fout: de jonge Bruce die zich bij de eerst schoten de longen uit zijn lijf schreeuwt. Zijn stem verraadt dat 'hij' eigenlijk een 'zij' is, en dan heb ik het nog niet eens over de slecht gecamoufleerde borstvorming. Het komt de geloofwaardigheid niet bepaald ten goede.
Circusacts en goocheltrucs
Teleurstellend is het rechtlijnige verhaaltje, waarvoor nochtans Allan Heinberg, de befaamde scriptwriter van ondermeer Sex and the City en Grey's Anatomy. In een poging om het jonge publiek voor zich te winnen laat hij elke vijf minuten een andere superschurk opduiken. De makers van dit spektakel hebben hun pijlen gericht op circusacts en goocheltrucs, refereren aan een videogame en animatiefilm. Midden juli, op een internationale persontmoeting in Londen, lieten ze zich nog wat meesmuilend uit over de musical Spider-Man, die op dat moment door enkele ongelukken en slechte kritieken geplaagd werd. Een bescheidener opstelling was geen overbodige luxe geweest, want die musical is beter dan deze spektakelshow. Gymnasten, trapezemensen, dansers en acrobaten zijn vooralsnog geen acteurs, zo wordt hier pijnlijk duidelijk. Ronduit belabberd zijn ook de gevechtsscènes. De theaterzaal op Broadway, New York, is veel kleiner dan hier in The O2, maar toch vloog Spider-Man in een rotvaart over de hoofden van de bezoekers en waren de gevechten origineler. Telkens als Batman en co een gevecht aangaan in de lucht of op de grond, gaat men in slow motion verder.
Wie enkel wat show wil zien zit hier dan weer wel goed. Opnieuw: de grote verdienste komt van de technici, de computerspecialisten en de stripmakers. Batman Live heeft alles in huis om uit te groeien tot een échte spektakelshow, maar ze zijn er nog niet. Live Nation, die de show naar België brengt, liet afgelopen weekend nog weten dat Batman Live vooral een familiespektakel is en om die reden zal tijdens de Engelstalige voorstellingen in het Sportpaleis gebruik worden gemaakt van een verteller en vertaalde tekstballonnen, "zodat ook de kleinsten het begrijpen".