Rooney zoekt plaatsje tussen jong Engels geweld
Hij is kapitein. Hij is topschutter. En toch lijkt Wayne Rooney (30) niet langer incontournabel bij Engeland. Voor bondscoach Roy Hodgson is het vinden van de juiste positie voor Rooney misschien wel de sleutel tot een succesvol toernooi voor Engeland.
Wat een offensieve luxe voor Hodgson. Zelden waren de wapens voorin bij Engeland zó veelzijdig. Tottenham-spits Harry Kane werd topschutter in de Premier League en Jamie Vardy knalde Leicester City uit het niets richting landstitel. En dan is er nog Marcus Rashford, het lichtpunt dit seizoen bij Manchester United - ook hij staat te popelen om zich te tonen op het grootste Europese toneel.
En toch zit Hodgson met de handen in het haar. Reden? De positie van Wayne Rooney in dit elftal. Waar zet je in godsnaam die routinier tussen al dat jonge geweld? Het is de vraag die Hodgson en 50 miljoen landgenoten bezighoudt. Rooney verdeelt Engeland.
Meer dan een decennium lang al is de working class kid uit Liverpool hét uithangbord van de Engelse nationale ploeg. Aanvoerder, 111 interlands -alleen Steven Gerrard, David Beckham en Peter Shilton doen nog beter - én topschutter aller tijden met 52 goals. Zo'n monument gooi je niet aan de kant als een paar afgedankte schoenen. En toch baart het wonderkind van weleer de natie zorgen.
Niet om zijn wispelturig temperament, zoals op het WK 2006 in Duitsland, toen hij werd uitgesloten in de kwartfinale, of om zijn fitheid, zoals in de aanloop naar het WK 2014 in Brazilië. Neen, de vraag is of Rooney na een rotseizoen nog wel zijn plaats heeft in de meest talentvolle Engelse voorhoede van de afgelopen tien jaar.
Voor een positie als spits lijkt Rooney niet meer in aanmerking te komen. Kane en Vardy scoorden dit seizoen onder hun tweetjes 49 doelpunten, dat zijn er evenveel als het Man United van Rooney in een heel seizoen. De jongere generatie is klaar om de fakkel over te nemen. Dat was dit seizoen trouwens al het geval bij United. Toen Rooney begin april terugkwam uit blessure, werd hij door Van Gaal een rijtje achteruit getrokken, als aanvallende middenvelder in steun van Rashford.
Volgens analisten zal het ook op die positie zijn dat Rooney zich moet toeleggen als hij zijn carrière als international nog wil rekken. Maar mag je verwachten dat iemand die zijn carrière lang een killer is geweest plots gaat uitblinken als aangever? Dan vraag je van Rooney om zichzelf heruit te vinden. Niet simpel.
Erkentelijk
Dat bleek ook tegen Portugal in de uitzwaaiwedstrijd. Engeland, met Rooney als diepste man in een ruit op het middenveld, kreeg amper een kans tegen een Portugese ploeg waarin Ronaldo ontbrak en die meer dan een uur met tien tegen elf speelde. Bovendien barreert Rooney op die positie dan ook Dele Alli, de revelatie van Tottenham die tot beste jongere in de Premier League werd uitgeroepen.
Hodgson is zijn kapitein erkentelijk voor de bewezen diensten en schuift hem wellicht niet zomaar opzij. Het wordt zijn taak om die ene gouden formule uit te dokteren waarbij hij toekomst en verleden kan laten samensmelten én Engeland voor het eerst sinds 1996 nog eens voorbij de kwartfinale op een groot toernooi kan leiden.