'Ik ga Boonen niet pushen'

Het was Boonen zelf die er eind vorig jaar, lang voor de geheimen van de 101ste editie werden ontsluierd, tegen Lefevere en ploegleider Wilfried Peeters over begon. Hoe hard hij de Tour in 2013 had gemist. Meer bepaald de geweldige teamspirit, het samen knokken voor één doel en het succes dat daaruit was voortgevloeid. "Dat werkte aanstekelijk. Mijn hart bloedde", werd hij er zowaar week bij. De zin om zich voor het eerst sinds 2011 nog eens in het dolle julicircus te storten groeide na de officiële bekendmaking van het rittenschema. Ieper-Arenberg: helletocht in miniatuur. Het leek Boonen wel wat. "Ik zou heel graag nog eens een Touretappe winnen", droomde hij al weg.

Verfrissend, vond Lefevere dat enthousiasme. "Maar ach, we zijn pas oktober", voegde hij er toen lachend aan toe. Zich afvragend ook welke specifieke rol hij Boonen drie weken lang zou toebedelen. "Spurtaantrekker voor Cavendish? Daar riskeert hij op zijn 33ste zijn leven niet meer voor." Boonen nuanceerde dat, zei dat hij dat nooit zó expliciet had geformuleerd. Waarop de beslissing in beraad werd gehouden. Diepgaand overleg zou er pas komen na Parijs-Roubaix, afsluiter van het Vlaamse voorjaar. Boonen stelde dat bij tot de Ronde van Californië, waar hij zondag deel twee van zijn seizoen opstart. En dus vliegt Lefevere vrijdag naar de VS. "Daar zullen we het er eens rustig samen over hebben."

Druk zal Lefevere daarbij niet uitoefenen, zweert hij. "Tuurlijk spelen sponsorbelangen mee. Maar als bazen blijven we democratisch ingesteld. Ik zal Tom niet pushen. Ik heb nog nooit iemand tegen zijn goesting meegenomen naar de Tour en ben dat ook nu niet van plan. Anderzijds is het ook niet zo dat gretigheid automatisch leidt tot startzekerheid. We hebben op dit moment vijftien namen op papier en daar is Boonen bij. Ik wil vooral dat er een eerlijke selectie wordt gemaakt. De vraag is of Tom daar zijn plaats in heeft." Van de kasseien alleen zal het niet afhangen, bedoelt Lefevere. "Als je voor één welbepaalde etappe 25 dagen lang aan de bak moet, duurt de Tour wel héél erg lang. En dan zijn we als ploeg ook niet goed bezig, vind ik."

Ondertussen vertoeven Boonen en co. al sinds zaterdag op Amerikaanse bodem. "De renners werken er een reeks tests af in de windtunnel in Morgan Hill, thuisbasis van fietsensponsor Specialized", zegt ploegleider Wilfried Peeters, die vandaag zelf koers zet richting teamhotel in Sacramento. "Zo kunnen ze zich ook wat aanpassen aan het tijdsverschil van negen uur."

Gisteren stabiliseerde het kwik bij een graad of 23, maar tegen zondag zou de temperatuur er opnieuw oplopen tot 30 graden. De dreigende hitte schrikt Boonen niet af. Het wordt zijn vijfde deelname aan de Ronde van Californië. "Een lastige, maar mooie rittenkoers", noemt Peeters het. "Waar Tom zich 'American style' kan voorbereiden op het vervolg van het seizoen, ver weg van alle drukte en belangstelling. Vergis je niet, de wielersport lééft in de VS. Ook daar troepen fans samen rond de bus. Maar het gaat er rustiger, meer ontspannen aan toe dan in Europa."

Tom Boonen aan het werk in de windtunnel van fietsproducent Specialized in Morgan Hill (VS).