Omstreden Waalse krantendeal dreigt Europees staartje te krijgen
Mediagroep Rossel, de uitgever van onder meer Le Soir, gaat na of ze bij Europa een klacht kan indienen tegen de overname van krantengroep L'Avenir door de Luikse superintercommunale Tecteo. Rossel spreekt over concurrentievervalsing.
De heisa over de verkoop van de Waalse krantengroep aan Tecteo krijgt meer dan waarschijnlijk een Europees staartje. Rossel is van plan om het dossier aan de mededingingsautoriteiten over te maken. Niet alleen de Belgische, ook de Europese.
"Wij bekijken de twee denksporen", bevestigt Rossel-CEO Bernard Marchant. "Tot nog toe hebben wij nog geen klacht ingediend, maar we gaan zeker alle middelen gebruiken om die overname aan te vechten. Dat betekent concreet dat we naar de raad voor de mededinging of naar de Europese Commissie stappen."
Verder wilde hij geen commentaar geven. Rossel was ook kandidaat om L'Avenir te kopen, maar het is onduidelijk of de groep ook echt een bod had gedaan bij Corelio.
In Europese kringen wordt benadrukt dat er vooral moet nagegaan worden of er sprake is van onregelmatige staatssteun. Tecteo is een intercommunale die voor 100 procent in handen is van de provincie Luik en een resem gemeenten. Ze betaalde naar verluidt 26 miljoen euro voor L'Avenir.
In een eerste fase gaat de Europese Commissie niet alleen na of sprake is van concurrentievervalsing, maar ook wat de impact is op de sector. Dan wordt gekeken of de overname een "selectief instrument" is - wordt een welbepaald bedrijf of een bepaalde sector gesteund terwijl de andere niet gesteund worden?
Vervolgens analyseert Europa of er staatssteun in het geding is. Wordt de normale marktwerking met andere woorden verstoord door het directe of indirecte gebruik van overheidsgeld? "Het lijdt hier absoluut geen twijfel dat er staatssteun is. We moeten dus nagaan of die geoorloofd is", stelt een Europese expert.
Last but not least speelt ook het bedrag van de transactie een belangrijke rol. Een aankoopprijs van 26 miljoen euro betekent 13 keer het exploitatieresultaat van de onderneming. Dat is een prijs die volgens de meeste experts te hoog is. Bij de gemiddelde transactie wordt zeven keer het exploitatieresultaat betaald. Als toch meer wordt opgehoest, gaat het om ondernemingen met een aanzienlijk groeipotentieel. Vraag is of dat potentieel op de Franstalige krantenmarkt aanwezig is.
Bij de Europese Commissie wilde men gisteren geen commentaar geven over een mogelijke klacht of procedure voor de krantendeal. Als de overname in strijd is met de Europese regels, kan de Commissie de transactie verbieden.
De Europese mededingingsautoriteiten bestuderen al een klacht tegen Tecteo wegens de herkapitalisatie van de intercommunale. Tecteo-CEO Stéphane Moreaux (PS) ligt al langer onder vuur. Onder meer omdat hij zijn salaris weigert bekend te maken. Dat zorgt voor politieke hoogspanning in Wallonië.
MR-voorzitter Charles Michel vergeleek de intercommunale gisteren met een "Frankenstein" die buiten alle controle staat.