'Skaten is mijn leven'
De Morgen-fotograaf Thomas Sweertvaegher (23) is vergroeid met zijn skateboard. Vanaf dag één was skaten zijn favoriete onderwerp. Volgende week donderdag begint zijn eerste foto-expo in Gent.
Zijn leven als fotograaf begon toen Sweertvaegher als zestienjarige zijn skatende vrienden wilde fotograferen. Eerst met een eenvoudige camera, later met professionele toestellen. Sinds kort is Sweertvaegher behalve student ook professioneel fotograaf. "Als ik niet werk, trek ik erop uit met mijn skateboard. Skatefotografie is mijn vrij werk."
De tentoonstelling toont meer dan 130 foto's van het skateleven op tour, van zijn vrienden-skaters en van de knapste trucs of nieuwste skatespots. "Als een van de skaters een truc van vijftien trappen doet, schiet ik beelden voor skatemagazines." Een van de foto's toont een woelige zee waaruit een bunker piekt. In de verte zie je een skater een sprong wagen. Een spectaculair beeld dat vragen oproept.
"Ik praat nogal moeilijk over mijn werk. Beelden moeten voor zich spreken. Mensen hoeven de context niet te kennen, ik heb liever dat ze er zelf een verhaal bij verzinnen. Waar die plek zou zijn. Hoe Alex daar geraakt is." Goed, voor één keer dan: hij maakte het beeld voor de kust van Talinn, waar Alex met een roeibootje voor een spot van Red Bull werd heen gebracht.
Godfather
Alex, de jongen met de vogel in zijn armen voor de kust, neemt de hoofdrol voor zijn rekening in de foto's over skaters. Hij is een van Sveertvaeghers beste vrienden. "Hij is nu zeventien, maar ik skate met hem van toen hij negen was. Hij is heel gemotiveerd en is ook Europees kampioen geworden." Een van zijn favoriete foto's toont Alex op de rug die met een skateboard losjes in de hand door een bos stapt. Op weg naar een verlaten zwembad, perfect bruikbaar als skateramp. "Bijna niemand kende die plek, heerlijk."
Sweertvaegher fotografeerde ook het tourleven, zoals in een beeld van Colin H. Van Eeckhout van de sludgemetalband Amen Ra. Tijdens die vele omzwervingen portretteerde hij ook Rodney Mullen (met pet in beeld, NC), de godfather van street skating. Hij volgde zijn vrienden naar de Verenigde Staten, wat aanvoelde als thuiskomen. "De mentaliteit tegenover skaters is er heel anders dan in Europa. Het is veel meer ingeburgerd, er is veel meer begrip voor. Je komt er vaders tegen die vertellen dat ze vroeger zelf nog geskate hebben. Warme, droge plaatsen zijn de beste. Skaters haten regen. Daarom zijn de winters hier ook de hel", lacht hij.
Een volledig samenhangende docureeks wil Sweertvaegher het niet noemen. "Het is nog niet af. Fotografen trekken vaak verschillende keren naar een land om een reeks te maken, met als sluitstuk een tentoonstelling en een boek. Ik kan dit niet afsluiten. Dit is mijn leven. Dus een afgewerkte reeks? Misschien binnen twintig jaar."
Opening op 19 april om 19u in Flinxo, Ottogracht 38, Gent. Nog tot 20 mei.