Belgian Bullets al met drie teams
Tien jaar geleden stond België nergens en nu wordt het bij de grote landen in het bobsleeën gerekend, bij de vrouwen althans. De Belgian Bullets hopen in 2018 twee teams naar Pyeongchang te sturen en mikken op een medaille met pilote Elfje Willemsen.
Toen het bobsleeproject in 2007 het levenslicht zag, waagde Elfje Willemsen zich samen met Eva Willemarck op onbekend terrein. Haast tien jaar later mag Willemsen zich op haar 31ste een gevestigde waarde noemen in het bobslee en 'versleet' ze al tal van remsters. Met Sophie Vercruyssen piloteerde ze haar slee Maximus vorig jaar twee keer naar zilver in de wereldbeker en ook naar EK-zilver.
Vercruyssen ligt voorlopig in poleposition om samen met Willemsen ook in Pyeongchang 2018 een tandem te vormen, maar dit jaar krijgt ze er wel een stevige concurrente bij: Sara Aerts, die internationaal haar sporen als zevenkampster verdiende en na de gemiste Spelen de overstap naar het bobslee maakte. "Ik had na Rio nood aan wat anders", vertelde Aerts in de kantoren van sponsor ABK Bank. "En toen Elfje voorstelde om het eens te proberen, dacht ik: waarom niet? Ik voelde me niet klaar om al met topsport te stoppen."
Hernia voor Willemsen
Intussen is Aerts drie weken aan het afdalen. Zeker tot Nieuwjaar mag zij zich de vaste remster van Ann Vannieuwenhuyse noemen, die aan haar vijfde jaar als pilote bezig is en de kloof op Willemsen aan het dichten is. Al lijkt Willemsen voorlopig nog niet te beducht voor dat jonge geweld. "Vroeger waren ze twee seconden trager, nu een halve", knipoogt de Kempsense. "In het bobsleeën is dat nog altijd veel. Voor mij mag An gerust de beste pilote ooit worden. Als ik gedaan heb, welteverstaan."
Willemsen houdt het waarschijnlijk na de Winterspelen van 2018 voor bekeken: drie deelnames (14de in Vancouver, 6de in Sotsji) volstaan voor Willemsen, die met een chronische hernia sukkelt en dagelijks met pijn opstaat. "Het doel is nu een medaille. Als het kan in de wereldbeker, waarom dan niet op de Spelen? Dat is de reden waarom ik elk dag train."
En nu Rio is afgesloten en de focus helemaal op de winter ligt, loopt het financieel ook allemaal een stuk makkelijker, meldt voorzitter Hanna Mariën. In die mate zelfs dat België een derde team in de wereldbeker zal opstellen, met Lien De Decker als pilote. "Voor een klein landje klinkt het misschien zot, maar in het bobslee horen we bij de grote landen. Het zou een ontgoocheling zijn als we niet met twee teams in Pyeongchang raken."