'O'Leary wil dat de luchthaven naar zijn pijpen danst'

Kan Ryanair echt groter worden dan Brussels Airlines? De frontale aanval van topman Michael O'Leary op Brussels Airlines is in de eerste plaats een afleidingsmanoeuvre. Hij wil vooral de luchthaven onder druk zetten.

"Michael O'Leary zegt nooit wat hij eigenlijk bedoelt", weet luchtvaarteconoom Eddy Van de Voorde (UAntwerpen). "Als hij het heeft over betaal-wc's of staanplaatsen, is hij vooral bezig met marketing. Nu was zijn boodschap in de eerste plaats gericht aan Brussels Airport om betere tarieven te krijgen." Momenteel betaalt een maatschappij in Charleroi 3 euro per persoon, in Zaventem ligt het tarief op 27 euro. "Hij wil aangeven dat Ryanair de grootste klant van de luchthaven zal worden, en dat ze naar zijn pijpen zullen moeten dansen."

"Daarnaast is het model van Ryanair gebaseerd op een 'turn-around time' van 20 à 25 minuten. Nadat het vliegtuig geland is, moet het meteen opnieuw kunnen opstijgen. "In het druk bezette Zaventem beland je vaak in de rij met andere vliegtuigen en dan loopt de wachttijd snel op." Ook daar hoopt O'Leary op een voorkeursbehandeling.

"De grenzen van het Ryanairmodel zijn stilaan bereikt", zegt Van de Voorde. "Ze hebben honderd nieuwe toestellen aangekocht, maar je moet die ergens kunnen plaatsen. Alle kleine luchthavens zijn volzet, nu richt O'Leary zijn pijlen op de grotere locaties, zoals Zaventem of Schiphol. Maar daar liggen de kosten onvermijdelijk hoger."

O'Leary gaat er de rechtstreekse concurrentie aan met andere maatschappijen. "Als je naar de gemiddelde prijzen kijkt voor een vlucht van Zaventem naar bijvoorbeeld Rome, dan liggen Ryanair, Brussels Airlines en Vueling dicht bij elkaar. Maar de service is natuurlijk anders."

"Wij richten ons maar gedeeltelijk op een gemeenschappelijke markt", vult Geert Sciot aan, woordvoerder van Brussels Airlines. "Zo hebben wij bijvoorbeeld een goede samenwerking met Touroperators en reisagentschappen en kunnen we ook pakketreizen aanbieden", zegt hij. "Wij hanteren al een hele tijd een scherpe prijzenpolitiek, en de laatste maanden hebben we erg veel boekingen geteld", is hij vol vertrouwen.

"Het zal niet Ryanair zijn dat Brussels Airlines uit de markt duwt", besluit Van de Voorde. "Die verantwoordelijkheid ligt in de eerste plaats bij henzelf. Zo is er een kapitaalversteviging nodig om de lage prijzen vol te kunnen houden." Lufthansa, dat nu 45 procent van het bedrijf bezit, heeft een optie lopen om de resterende aandelen op te kopen.