16 jaar geleden kreeg Melania Trump al eens de vraag voorgeschoteld: een journalist van de New York Times vroeg haar toen wat voor een first lady ze zou zijn als haar vriend, Donald Trump, president zou worden. Trump hoopte om voor de Reform Party presidentskandidaat te worden. Maar op dat moment waren de kansen van Trump om het hoogste ambt in het Witte Huis te bemachtigen nihil.

Nu liggen de kaarten heel anders. Meer nog, Trump pakte ook écht het hoogste ambt in Amerika. Destijds antwoordde Melania dat ze een zeer traditionele first lady zou zijn. “Een beetje zoals Jackie Kennedy of Betty Ford”, zei ze. “Ik zou hem volledig steunen.”

Dat is ook het beeld dat de voorbije weken naar voor kwam van de echtgenote van Trump. Een vrouw die zich vooral op de achtergrond houdt, die zich amper toonde tijdens de campagne, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Michelle Obama destijds, of Bill Clinton nu.

Daardoor weten we nog maar heel weinig van mevrouw Trump... Tot nu.

Melania Trump werd als Melanija Knavs geboren op 26 april 1970 in Sevnica in Slovenië, toen nog deel van Joegoeslavië, als dochter van een modeontwerpster en een handelaar in auto’s en motoren. Op haar 16e trad Melania toe tot de wereld van de modellen. Niet veel later, toen ze 18 was, tekende ze een contract bij een modellenbureau in Milaan en werkte ze als model voor grote modehuizen. Intussen trok ze ook nog naar de universiteit van Ljubljana, om er ontwerp en architectuur te gaan studeren.

Verhuis naar New York

Haar werk als internationaal model bracht haar naar New York, in 1996. Melania verhuisde naar de Big Apple om er haar carrière verder te zetten. Twee jaar na haar verhuis ontmoette ze Trump. Tijdens de Fashion Week van New York liepen de twee elkaar tegen het lijf. Ze was toen 28 jaar, Trump was er 52. De miljardair vroeg het telefoonnummer van Melania, maar omdat Trump er al met een andere vrouw was, weigerde ze dat. Uiteindelijk ging Melania met alle gsm-nummers van Trump naar huis, zowel zijn privé-nummer als zijn zakelijke nummers. Zij zou hém wel bellen als ze daar zin in had. En zo geschiedde. Melania belde Trump op, de twee spraken af en de twee bléven afspreken. Ze werden een koppel en stapten uiteindelijk in 2005 in het huwelijksbootje in Palm Beach. Op hun huwelijksfeest waren 450 genodigden, waaronder ook Bill en Hillary Clinton.

Uit dat huwelijk kwam een zoon: Barron, die in 2006 geboren werd. Dat Melania amper te zien is tijdens de campagnes van haar echtgenoot, heeft vooral daarmee te maken. “De uren die je met je kind doorbrengt, zijn belangrijk”, zei Melania daarover. “We hebben geen nanny, enkel een kok en een assistent. Ik doe het allemaal zelf. Mijn echtgenoot is een hele tijd aan het reizen. Barron heeft een ouder nodig die bij hem is, dus dan doe ik dat.”

Bikinimodel

Wanneer ze niet met haar zoon bezig is, is Melania aan het werk als juwelenontwerpster. Ze doet ook veel aan liefdadigheid. Zo zet ze zich onder andere in voor The Breast Cancer Research Foundation, dat onderzoek doet naar borstkanker, en steunt ze het Amerikaanse Rode Kruis. Dat alles staat in groot contrast met haar carrière als model. Toen liep ze niet alleen modeshows, maar stond ze ook op de cover van heel wat grote modebladen, zoals Vogue, Vanity Fair, Elle, GQ en Glamour. In 2000 was de Sloveense ook bikinimodel voor Sports Illustrated.

Immigrant

Intussen is Melania, die vloeiend Engels, Italiaans, Sloveens, Frans, Servisch en Duits spreekt, niet enkel meer Sloveense, maar is ze ook officieel een burger van de Verenigde Staten. Als Trump president wordt, zou Melania de eerste “first wife” zijn sinds 1825 die in het buitenland is geboren. De vorige was Louisa Adams, de in Engeland geboren echtgenote van president John Quincy Adams. Dat Melania zelf “immigrant” is in Amerika, belet Trump alvast niet om sterk uit te halen naar immigranten. Zo wil Trump een totaal inreisverbod voor moslims en is hij van plan om een “anti-immigratiemuur” te bouwen tussen Amerika en Mexico. Hoewel ze zelf vanuit het buitenland naar de Verenigde Staten trok, steunt Melania hem daar wel in: “Ik heb netjes de regels gevolgd”, zo zegt ze daarover. “Ik ben hier gekomen voor mijn carrière. Het is nooit in me opgekomen om hier te blijven zonder de juiste verblijfsvergunningen. Ook voor mij was het een lang proces, maar je moet de regels en de wet volgen.”