Het meisje dat niet wou opvallen

Claire Coombs (28) is in vele opzichten de tegenpool van Laurent: braaf op school, nooit een onvertogen woord. Laurent was de ketter, zij zong voor de paus.

Het weinig bewogen leven van Claire Coombs begon in Engeland. Ze werd geboren in Bath, een Engels stadje dat al in de tijd van de Romeinen bekend stond om zijn excellente warmwaterbronnen en klasse. Toen ze drie was, verhuisde het gezin naar Waver in België. Claire hield het bij één school: het Institut de la Providence in Waver. Leerkrachten herinneren haar als een goede, 'discrete' leerlinge, die niet heel veel vrienden had, maar wel goed met iedereen opschoot. Ze was, in tegenstelling tot haar schoolgenote Laurence Borremans, die het tot Miss België 1996 schopte, een meisje dat niet wou opvallen. Veel hobby's had ze wel: ze interesseerde zich voor tekenen, schilderen, muziek en paardrijden. Ze was ook lid van de jeugdbeweging en hield ervan te zingen in het lokale koor Les Pious-pious. Met dat koor zong ze ook voor de paus toen die op bezoek kwam in Brussel.

De jeugd van Claire is rimpelloos verlopen. Omdat ze zo goed was in wiskunde, ging ze landmeter studeren. Zij voltooide haar opleiding met een stage bij Brone & Oldenhove, een landmeterskantoor in Waver, waar ze indruk maakte door haar nauwgezetheid en gedrevenheid. Zij werd uitgenodigd om actieve partner te worden bij de firma. Ondertussen heet het kantoor Brone, Oldenhove & Coombs. In de twee jaar dat ze Laurent kent is Claire niet veranderd, zeggen haar collega's. Veel vertelt ze niet over haar relatie met de prins, ze is discreet. En ze zal ook een goede prinses worden, weten de collega's: stabiel, mooi, rustig.

Ze is de ideale schoondochter, maar is ze ook de ideale dochter? Met haar ouders heeft ze voorzover geweten geen problemen, ze is helemaal geen enfant terrible. Claire heeft een hechte band met haar familie. Ze reist vaak naar Engeland om haar grootouders aan vaderszijde en haar vrienden te bezoeken. Ze groeide op in het riante huis van haar ouders in Chaumont-Gistoux. De tuin paalt aan een golfterrein en er zijn weiden met paarden in de buurt. Haar vader is directeur van het familiebedrijf, een rubberfabriek in Perwez. Haar moeder Nicole, die een tijdje in Engeland heeft gestudeerd, is partner in het bedrijf. Het leeftijdsverschil tussen haar ouders is nog iets groter dan tussen Claire en Laurent. Toen ze trouwden in 1972 was haar moeder 21, haar vader 34.

Over Claires vorige relaties is niets bekend. Ze werd voor het eerst opgemerkt aan de zijde van Laurent tijdens een filmfestival in Passage 44, ondertussen twee jaar geleden. De vroegste beelden dateren van het diner voor zijn Koninklijk Instituut, toen Laurent als clown geschminkt verscheen. Waar Laurent is, zijn er meestal vrouwen in de buurt, zeggen royaltywatchers. Maar zij is de vrouw die altijd terugkomt. Ze vergezelt hem op premières van films, skireisjes. Op Valentijnsdag gingen ze samen naar het Festival van de Liefdesfilm in Bergen. Maar Claire schuwt de camera en zegt zelden iets in het publiek. Is ze verlegen, zoals Lady Di? Of wacht ze gewoon op het gepaste moment om naar de voorgrond te treden? (KS)