Fietsen in bloedhete zandbak
Aan fietsbestemmingen tegenwoordig geen tekort. Maar nu wil ook Dubai daar een graantje van meepikken. Voor professionele wielrenners was er al de Dubai Tour. Vandaag ligt er ook een fietspad in de woestijn en voorziet een 'Bicycle Master Plan' 850 kilometer aan nieuwe fietspaden.
Begin februari was het aan groten zoals Tom Boonen en Fabian Cancellara om de allereerste Dubai Tour te rijden. Dat was op zich al een bizarre wereldprimeur. In het steenrijke Dubai ligt de gemiddelde temperatuur tussen 19 graden in januari en 36 graden in de zomer. Winkelen betekent er: van gekoelde garage naar gekoelde garage rijden in je gekoelde auto. Ook is er nauwelijks iets anders dan zand. De wegen voor de massa's auto's bestaan uit vier rijvakken en kennen voor fietsers geen genade.
Voor professionele wielrenners is zo'n tour met andere woorden eens een uitdagende afwisseling van decor, voor de amateur lijkt fietsen in Dubai even vergezocht als zonnebaden op de Noordpool.
Sjeik Hamdan bin Mohammed Bin Rashid Al-Maktoum wil die situatie volledig omkeren. Hij zet volop in op fietsen in Dubai met het Bicycle Master Plan, goed voor 7,9 miljoen euro. Nabij het zakencentrum en de befaamde Dubai Mall zijn verschillende vormen van fietsverhuur geïnstalleerd. Zowel de fietsen, aangepaste kledij en noodkits zijn er te krijg. Er komen zowel in de stad als doorheen de omliggende woestijn fietspaden van de hoogste kwaliteit, zodat "Dubai ontdekken voortaan ook per fiets kan", zo melden de lokale media over het plan.
Tegen 2016 moeten er naast de al bestaande 120 kilometer onder andere 52 kilometer fietspaden in woonwijken bij komen. Door de toeristische zones heen komen eveneens fietspaden en de lussen in de woestijn worden uitgebreid. Op één van de paden is al een ziekenhuis met de beste voorziening neergeplant om noodgevallen op te vangen.
Achter het idee voor de fietsinjectie gaan uiteenlopende motivaties schuil. Voor de stad Dubai is het een nieuwe manier van citymarketing. En fietsen is daarbij niet eens zo vreemd, als je weet dat je in Dubai ook kunt skiën. Indoor, welteverstaan.
Daarnaast is Dubai, naar analogie met Abu Dhabi, meer en meer bezig met duurzaamheid, vanuit het idee dat de olie niet zal blijven vloeien.
Er is bovendienerg veel geld in omloop om in nieuwe infrastructuur en technologie te investeren.
Ook wil de sjeik de gezondheid van zijn onderdanen helpen opkrikken. Omdat de inwoners bijna alle afstanden met de auto afleggen, rijkelijk eten en weinig bewegen, zijn obesitas en suikerziekte in opkomst in Dubai. Vorige zomer was er bijvoorbeeld de Ramadan Racen, waarbij honderden fietsers 70 kilometer door de stad reden. Eind vorig jaar fietsten meer dan 400 wielerfanaten 92 kilometer door en rond de stad voor de vierde editie van de Cycle Challenge. Ondertussen zijn ook verschillende wielerclubs gesignaleerd.
Al even belangrijk als de eigen inwoners is evenwel de Wereldexpo die in 2020 in Dubai doorgaat. Dan zullen naar schatting 20 miljoen toeristen naar Dubai afzakken. Die kunnen niet allemaal met de auto komen zonder het wegennet compleet te verstoppen. En uiteraard is de allure van 'fietstrekpleister' een manier om geloofwaardigheid te verzilveren in het internationale wielercircuit. In Dubai zijn ze nu eenmaal dol op prestigueuze events, of die nu absurd lijken in de woestijn of niet. Een uniek voordeel, zo luidt de marketing, is trouwens dat het in Dubai nooit regent.