Murdoch schudt media-imperium dooreen

Hoewel de 81-jarige Rupert Murdoch zowel voorzitter als CEO is van News Corp, liet hij de presentatie van de recentste financiële cijfers over aan zijn directie en zoon James Murdoch (39). Die cijfers kleurden bloedrood. Het kwartaalverlies klokte af op 1,6 miljard dollar, tegenover 683 miljoen dollar winst een jaar eerder.

De Murdochs worden nog altijd achtervolgd door het aftapschandaal dat tot het einde van tabloid News of the World leidde. De gerechts- en andere kosten liepen in het tweede kwartaal op tot 57 miljoen dollar.

Maar dat is klein bier tegenover de last van 2,9 miljard dollar die News Corp in de boeken schrijft voor de sanering van zijn uitgeefactiviteiten. James Murdoch maakte duidelijk er "aanzienlijke herstructureringen" op komst zijn bij de Australische en de Britse kranten van de groep. De Amerikaanse media speculeren ook op banenverlies bij dochterbedrijf Dow Jones, waartoe The Wall Street Journal behoort.

De uitgeverij is de minst rendabele poot van de groep. Ze is goed voor bijna een kwart van de jaaromzet, maar levert slechts 11 procent van de operationele winst. Ter vergelijking: de lucratieve afdeling kabeltelevisie, met de zender Fox en regionale sportzenders Fox Sports in de VS, levert met 27 procent van de omzet liefst 61 procent van de operationele winst.

Rupert Murdoch kondigde in juni aan News Corp snel op te splitsen, omdat de groep met zijn vele merken te ingewikkeld werd. Die operatie zal eind dit jaar concreet worden.

Een nieuw media- en entertainmentbedrijf zal de Fox-zenders, filmstudio Twentieth Century Fox en de diverse Sky-zenders overkoepelen. Dat zijn zowat alle kaskoeien van het huidige News Corp.

Exclusieve sportuitzendingen zullen de kar trekken. In dat licht kocht News Corp de rechten van het Nederlandse voetbal (DM 9/8). Zowel in Noord- als in Latijns-Amerika brengen de betaalzenders in sport veel geld op. In Europa heeft Sky Italia het door de crisis moeilijk, zo erkende James Murdoch, maar over Sky Deutschland toonde hij zich tevreden. "En we gaan ook onze sportactiviteiten in India ontwikkelen. Daar zijn we erg enthousiast over", voegde hij daaraan toe. Waarom die grote nadruk op sport? "Omdat het een domein is qua content dat echt het verschil kan maken in de digitale wereld."

Digitale media

De plannen voor het nieuwe uitgeefbedrijf, de tweede poot na de splitsing, klinken vooralsnog minder ambitieus. Dat zal de printactiviteiten, met ronkende titels als The Wall Street Journal en The Times, omvatten. Dé vraag waar de Murdochs mee worstelen: hoe krik je winstgevendheid van de kranten op? Door het wegvallen van het populaire News of the World, verloor de uitgeefpoot ook nog een winstmachine.

De diversifiëring naar digitale media ging de voorbije jaren gepaard met vallen en opstaan. Vorige week nog schrapte Murdoch vijftig banen bij de met veel bombarie gelanceerde 'tablet-only-krant' The Daily. De digitale krant heeft vooralsnog te weinig lezers om uit de rode cijfers te klimmen. Rupert Murdochs eerdere investering in de sociaalnetwerksite Myspace werd helemaal een fiasco. Myspace werd weggeblazen door Facebook en Murdoch moest het verkopen met liefst 254 miljoen dollar verlies.

De Murdochs hebben echter nog een wit konijn in de hoed, waar duidelijk veel van verwacht wordt: digitaal onderwijs. Dat moet uitgroeien tot een belangrijk onderdeel van de uitgeefpoot. Het gaat in eerste fase om leermaterialen en -systemen onder de merknaam Amplify. In de VS zal AT&T zal de tablets en de technische dienstverlening leveren.

News Corp kocht twee jaar geleden ook Wireless Generation, een provider van onderwijssoftware. Dat dochterbedrijf zal voortaan ook onder de Amplifyvlag varen. "We geloven in het langetermijnpotentieel van Amplify en gaan er fors in investeren. Onderwijs en digitale technologie raken nauwer met elkaar verweven. In de herfst maken we de planning bekend", klinkt het.