Bradley Manning smeekt rechter om vergiffenis
Nu zijn proces is afgelopen en het vonnis nakend, heeft VS-soldaat Bradley Manning vergiffenis gevraagd voor het lekken van 700.000 gevoelige documenten naar WikiLeaks. 'Het spijt me dat mijn daden mensen gekwetst hebben, zoals ze ook de VS hebben gekwetst.'
Op de laatste uren van zijn proces, woensdag, heeft Manning (25) rechter Denise Lind om vergiffenis gesmeekt. "Edelachtbare, ik wil in de eerste plaats vergeving vragen", zei hij, even zenuwachtig als boetvaardig. De soldaat, die tot 90 jaar cel riskeert wegens spionage, zei zich ervan bewust te zijn dat zijn daden "kwetsend" geweest waren voor zowel gewone burgers als zijn land, de VS.
Over luttele dagen, mogelijk volgende week al, krijgt Manning zijn strafmaat te horen. In een ultieme bede tot clementie legde hij de legermagistrate uit dat "ik wist wat ik aan het doen was" en "begreep welke beslissingen ik genomen had". Wel had hij zich naar eigen zeggen vergist in de reikwijdte van zijn daden. "Ik heb niet helemaal ingeschat welke consequenties eraan verbonden waren."
'Ik wilde helpen'
De soldaat voegde eraan toe dat een en ander hem in de loop van het proces wél duidelijk geworden was. "Ik vraag me af hoe ik kon denken dat ik de wereld zou verbeteren terwijl ik maar een eenvoudige analist was", ging Manning door. "Ik wilde de mensen helpen, niet hen kwetsen."
Voor zijn verhoor op legerbasis Fort Meade, nabij Washington, had Manning ook deze keer zijn blauwe marine-uniform aangetrokken. Met zijn korte snit en fijne bril maakte hij een jongensachtige maar ook wat beteuterde indruk. Ofschoon Manning toegeeft dat hij honderdduizenden diplomatieke en militaire e-mails en documenten naar WikiLeaks heeft doorgestuurd, heeft hij altijd staande gehouden dat het niet zijn opzet was de VS te schaden.
Dat kolonel Lind hem tot op zekere hoogte heeft willen volgen, bewijst het feit dat ze hem niet in staat van beschuldiging stelde voor 'samenspannen met de vijand' - de zwaarste aantijging. Volgens de rechtbank heeft hij dus geen hand- en spandiensten verleend aan Al Qaida.
Sinds het begin van zijn proces, op 3 juni, nam de twintiger maar een paar keer het woord, bijvoorbeeld om zijn strenge gevangenisregime aan te klagen. Woensdag toonde Manning voor het eerst ook spijt, wat zo te zien niet naar de zin van Julian Assange was, de stichter van WikiLeaks.
Volgens Assange, die zelf noodgedwongen in de ambassade van Ecuador in Londen woont, werd Manning tijdens zijn drie jaar lange gevangenschap fors gebrainwasht. Zijn bekentenissen kwamen dan ook "onder druk" tot stand, aldus nog de Australiër in een communiqué.
Een van de hardnekkigste thema's in het proces was dat van Mannings persoonlijke problemen. De soldaat zou niet alleen een penibele kindertijd beleefd hebben, met ouders die te kust en te keur naar de fles grepen, ook zou hij met zijn seksualiteit in de knoop gezeten hebben.
Slachtoffer
Dat deel van de argumentatie namen Mannings zus Casey Major en zijn tante Debra op zich: beiden hingen een emotioneel verhaal op waarin ze de ooit in Irak werkzame analist als een slachtoffer voorstelden. Of die poging om verzachtende omstandigheden in te roepen indruk maakt op Lind, is nog de vraag.
Aan het einde van de zitting richtte Manning zich opnieuw tot haar: "Jammer genoeg kan ik de klok niet terugdraaien", zei hij. "Ik kan alleen maar verdergaan. Ik weet dat ik een betere persoon kan en zal worden. Ik hoop dat u, edelachtbare, mij de kans geeft dat te bewijzen."