'Liberalen moeten niet doemdenken'

De zoektocht naar 2,3 miljard euro extra voor de begroting verloopt moeizaam. "Het is lastig om het ene miljard na het andere vinden", zegt Wathelet, voormalige staatssecretaris voor Begroting. "We zoeken al jaren naar geld."

Hoe willen de christendemocraten het begrotingsgat dichten?

"Kijk, het spelletje rond meer besparingen of meer inkomsten stoort mij. Neem de verlaagde terugbetaling van medicijnen. Is dat een uitgave minder of een inkomst meer? Geen idee, het interesseert me ook niet meteen. Maar de liberalen willen zichzelf kunnen opblazen op rechts en de socialisten op links. Dat is hypocriet. Voor ons is het belangrijk dat we kijken wat de impact is van maatregelen op de mensen."

Er wordt kostbare tijd verspild?

"De begrotingscontrole was pas begonnen en PS en Open Vld stonden al op straat met de spieren te rollen. Die houding zorgt ervoor dat de besprekingen aanslepen."

De regering lijkt allesbehalve krachtdadig. Terwijl België kreunt onder de crisis.

"De situatie is ernstig. Veel mensen hebben het moeilijk. Maar we hebben in België toch een uitzonderlijk talent voor zelfkastijding. Ons land doet het niet slecht in vergelijking met Europa en de rest van de wereld. In het 'nirvana' Duitsland hebben veel mensen het minder goed. In schuldafbouw zijn we de beste leerling van de Europese klas. In Frankrijk openen ze daarmee het journaal. Bij ons komt de opmerking: 'Dat kan niet kloppen.' Ook politieke partijen hebben daar last van. Onder meer de liberalen moeten stoppen met doemdenken. Het gaat verschrikkelijk worden, een catastrofe, hoor je altijd."

Is het niet aan premier Elio Di Rupo (PS) om een optimistische boodschap te geven?

"De hele regering moet zijn engagement nakomen, want het is te gemakkelijk voor de N-VA om te roepen dat alles verkeerd loopt."

Waarom gaat Di Rupo de

confrontatie niet aan met Bart de Wever?

"Als je als Franstalige politicus naar Antwerpen trekt, dan ben je bij voorbaat verloren. Ook al spreek je Nederlands. Zelfs geen Vlaming durft dat aan. Alleen Vlaams minister-president Kris Peeters (CD&V) probeert het. Hoe vaak kwamen Guy Verhofstadt (Open Vld) of Yves Leterme (CD&V) in Franstalig België praten? Niet vaak. Hoeveel tv-interviews gaven ze? Niet veel. Communicatie en perceptie zijn belangrijk, maar niet alles. Ik weet niet of Di Rupo zijn plan om 'Vlaming te worden' werkt."

Uw communicatie over de mogelijke stroompannes was verre van perfect. Deze week was plots opnieuw sprake van 'black-outgevaar' op 17 januari.

"Dat bericht klopte niet. Eén: een black-out bij een stroomtekort kan niet. De netbeheerder Elia heeft een afschakelingsplan, waardoor een selectieve stroompanne het ergste is wat kan gebeuren. Twee: op 17 januari was het inderdaad de moeilijkste situatie van het jaar. Het was bitterkoud in heel Europa en drie gascentrales vielen onverwacht uit. Door mijn voorzorgsmaatregelen kwamen we echter nooit in gevaar. Ik had gelijk in de herfst toen ik vertelde dat we geen problemen zouden krijgen. Niemand geloofde me, maar nu moet ook de regulator CREG mijn gelijk toegeven. Hun waarschuwingen waren fout. Ik durf dat zeggen, een onafhankelijke waakhond moet tegen kritiek kunnen."

U zou nochtans uw eigen pionnen in de nieuwe directie van de waakhond plaatsen.

"We hebben de beste kandidaten gekozen, via een procedure van Selor die goedgekeurd is door alle regeringspartijen. De benoemingen zijn nog niet helemaal rond, dus meer kan ik niet zeggen."

Volgende winter is het gevaar op stroompannes groter. Een aantal steenkoolcentrales sluiten en Doel 3 en Tihange 2 blijven voorlopig dicht.

"We hebben werk gemaakt van het uitrustingsplan. Ik maak me sterk dat de verlenging van Tihange 1 in orde zal komen. We werken ook aan onze elektriciteitsverbindingen met het buitenland. We willen de mensen duidelijk maken dat ze zelf ook beter af zijn door minder te consumeren op de piekmomenten. Zo wordt immers de elektriciteitsprijs naar omlaag gehaald. En natuurlijk: hoe vlugger we een definitieve beslissing hebben over Doel 3 en Tihange 2, hoe beter."

Begroting beweegt niet

De topministers rondden gisterenmiddag hun week begrotingswerk af. Het concrete resultaat is nihil. Het kernkabinet boog zich onder meer over de sociale zekerheid en de regels rond budgettaire behoedzaamheid. De draad wordt vanmiddag weer opgepikt voor een vergadering van drie uur. De hoop is nog steeds om voor Pasen met de begrotingscontrole 2013 te landen. De onderhandelingen daarover zijn sinds vorige week aan de gang. Met Europa is afgesproken het tekort voor dit jaar terug te schroeven tot 2,15 procent van het bbp.