Alles moet wijken voor WK

'Philippe Gilbert (even) opgenomen in het ziekenhuis.' Geen leuk bericht dat ons vorige week vrijdag in de Tour bereikte. Hoe gaat het met je?

"ça va. Allez, dat hoop ik toch... Het werd erger voorgesteld dan het was. Zonder die Ronde van Wallonië had ik geen communiqué moeten laten versturen met de officiële reden van mijn forfait. Dan had de wereld het nooit geweten."

Het zegt veel over de bezorgdheid die er heerste. Je kreeg een koortsaanval en klaagde over pijn in de borststreek en ademhalingsproblemen. Dat klinkt ernstig genoeg.

"Het viel uiteindelijk wel mee. Mijn opname in het ziekenhuis was puur preventief. Ik wilde geen risico's nemen en wist dat ze me daar zouden helpen. Met succes trouwens, want de voorbije dagen ondervond ik geen hinder meer. Ik ben honderd procent fit voor San Sebastián."

Je kent de Clásica goed, in 2011 won je hem. Wat is er mogelijk, zaterdag?

"Het wordt wat wennen, met die gewijzigde finale. De Bordako Tontorra (2,5 kilometer lang, tot 20 procent steil, red.), op iets meer dan zeven kilometer van de streep, is nieuw. Dat verandert veel. Er zal toch iets gecontroleerder en behoudener worden gekoerst in de aanloop naar die laatste hindernis. Nu weten les mecs du Tour, zoals Rodriguez en Valverde, dat ze tot die ultieme klim kunnen wachten om de boel te laten ontploffen. Ook voor mij is de nieuwe finale voordelig."

Heb je de Tour een beetje gevolgd?

"Non, non. Ik heb er de tijd niet voor gehad. Elke avond ging ik op internet wel op zoek naar een korte samenvatting van de etappe. Dat volstond."

Je hebt het grote circus dus niet gemist?

"Pas du tout. Er bestaan nog andere koersen, hein. Het was een bewuste keuze om de Tour niet te rijden, omdat ik een sterk najaar beoog. En met mijn zege in de Gold Race heb ik mijn contract dit seizoen al voor een groot deel vervuld. Dan is de Tour niet echt een noodzaak. Ik had er alleen maar mijn gezondheid en conditie kunnen ruïneren. Voor een type coureur als ik is het ook bijzonder moeilijk geworden om een etappe te winnen. Als je ziet dat zelfs Sagan daar niet meer in slaagt... En die is beter dan ik."

Kon de prestatie van je eigen BMC-team jou bekoren?

"Ik heb het allemaal niet zo goed gevolgd. Eigenlijk mag ik dus niet oordelen, maar... als je ziet hoeveel renners vroegtijdig uitvielen. (lachje) Je ne sais pas. Dan kan je zeggen dat het goed was, maar..."

Maar bij afwezigheid van Froome en Contador had Van Garderen hoger moeten kunnen eindigen, bedoel je?

"Ik weet het niet. Ik zag of sprak nog niemand van de Tourploeg."

Ligt er voor jou nog veel goud te blinken?

"Daar ben ik van overtuigd. Ik hou van het najaar. Het is een fase van het seizoen waarin ik altijd al goed heb gepresteerd en mooie wedstrijden heb gewonnen."

Opvallend: je bent tot dusver de enige Belg die dit jaar een WorldTour-koers kon winnen. Het is niet dat het ons aan potentieel ontbreekt. Wat zegt dat dan?

"Dat het op het allerhoogste internationale niveau lang niet meer zo voor de hand ligt. Ga maar na: tachtig procent van die WorldTour-races monden uit in een spurt. Of je moet het klassement van een (grote) ronde kunnen winnen. Klimmers en spurters liggen nu eenmaal niet zo dik gezaaid bij ons. Oké, er is nog altijd Boonen. Maar Tom is niet meer de renner van vijf jaar geleden."

En dus zijn alle ogen de komende weken toch weer op jou gericht.

"Attention! Hou ook Meersman in de gaten. Al wil ik zelf nog wel een paar mooie successen boeken. Het WK in Ponferrada staat centraal, maar ik ga overal voluit. Ik ben er de man niet naar om de handrem te trekken."

Clásica San Sebastián, zaterdag op één vanaf 15u45.