Daar komen de Indiërs
VLAANDEREN-PROMOTIE. Al jaren probeert Toerisme Vlaanderen een Indiase film in onze regio te laten opnemen. Dat kan reislustige Indiërs lokken, begrijpt u wel. Met 'PK' lijkt de hoofdvogel afgeschoten. De film, deels opgenomen in de straten van Brugge, heeft in Delhi en Mumbai immens succes.
Goed nieuws voor Brugge: sinds afgelopen weekend is PK (wat 'tipsy' betekent) de succesvolste film uit de Bollywood-geschiedenis. De komedie bracht wereldwijd al 75,5 miljoen euro op, terwijl ze pas op 19 december in première ging. De eerste vijftien minuten, inclusief de scène met het romantische themanummer Chaar Kadam, zijn gefilmd in de Brugse binnenstad.
Het was niet de eerste keer dat zo'n internationale productie in 'die scone' neerstreek. In 2008 werd hier al In Bruges met Colin Farrell gedraaid, in 2014 volgde de BBC-serie The White Queen. Maar PK is wel de allereerste Bollywoodpro-ductie, en op zo'n buitenkans was Toerisme Vlaanderen al jaren aan het azen. "In 2009 en 2010 hebben we trips georganiseerd om producenten kennis te laten maken met onze streek", zegt woordvoerder Bruno Paternoster. "In 2011 was het bijna gelukt met Blood Money, maar de regisseur verplaatste de opnamen op het laatste moment naar Zuid-Afrika. Dat project heeft wel het pad geëffend voor PK."
Thematische trips
De toeristische sector heeft baat bij zo'n vorm van promotie. In 2013 werden in Vlaanderen 91.000 overnachtingen geboekt door Indiërs, vijf procent meer dan het jaar ervoor. "En dat aantal blijft allicht stijgen", zegt Paternoster. "Op basis van de voorlopige cijfers tot september waren er al 92.000 Indische overnachtingen in 2014, dertig procent meer dan in dezelfde periode het jaar ervoor. India is een van de snel rijker wordende landen waar we als Toerisme Vlaanderen ook op inzetten. De promotionele inspanningen richten zich vooral op een stedelijk en eerder gegoed publiek in Delhi en Bomba, steden die een goede luchtverbinding hebben met Brussels Airport."
Toerisme Vlaanderen en Brugge proberen nu samen de vruchten te plukken van het succes van PK. "In India wordt Brugge vaak voorgesteld als perfecte bestemming voor een huwelijksreis. Dat wordt benadrukt door het romantische karakter van de film. Bij de lancering hebben we al een persmoment gehouden. Verder loopt er een wedstrijd in de Times of India en gaan we thematische trips uitwerken."
In totaal is 45.000 euro vrijgemaakt voor deze campagnes, waarvan 15.000 door de stad.
Toch had de film evengoed elders gedraaid kunnen worden, ongeacht de inspanningen van Toerisme Vlaanderen. In het making-of-filmpje vertelt regisseur Rajkumar Hirani dat hij zo'n 3.500 kilometer door ons continent is gereisd, op zoek naar de geknipte locatie. Ook Venetië werd bezocht. "Maar in België vonden we de onschuld en charme die we zochten", zegt Hirani in de video. "Iets wat we nergens anders hadden gezien." En zo trok de Bollywoodkaravaan naar het Venetië van het noorden.
Ongeacht die lovende woorden of de inspanningen van Toerisme Vlaanderen mag er toch niet zomaar in Brugge worden gefilmd. "Door de vele aanvragen zijn we strenger geworden", zegt burgemeester Renaat Landuyt (sp.a), bevoegd voor Toerisme. "Opnamen mogen alleen nog gebeuren wanneer het ook voor ons een meerwaarde is, als er een duidelijk link is met de stad Brugge. Een verhaal over een anonieme middeleeuwse stad mag dus niet langer in onze straten gefilmd worden. Anderzijds hebben we binnen de toeristische dienst wel het City Film Office opgericht, een aanspreekpunt voor buitenlandse ploegen."
Zodra de aanvraag is goedgekeurd vraagt Brugge geen geld meer. "In tegenstelling tot sommige Itali-aanse steden", zegt Landuyt. "Omge-keerd zullen we ook nooit betalen om de stad in de kijker te laten zetten. Nochtans zijn tv-productiehuizen daar geregeld op uit." De burgemeester doelt op een vorm van citymarketing, waar steden betalen voor een hoofdrol in een fictieserie. Genk deed dat bijvoorbeeld bij de VTM-serie Danni Lowinski.
Brugge zal producties wel faciliteren. "We zorgen al eens voor politiebegeleiding", zegt Landuyt. "Zo hebben we in het geval van PK geholpen bij het afzetten van straten.
Burgemeester Renaat Landuyt hoopt alvast dat de film meer toeristen naar zijn stad lokt, al blijft dat moeilijk te meten. "Na In Bruges en The White Queen was er een lichte stijging in boekingen uit Angelsaksi-sche landen, maar in cijfers kunnen we alleen maar voortgaan op nationaliteit. Nu zal het misschien meer opvallen, wanneer er wat meer gekleurde toeristen in Brugge rondlopen.
"Het succes van PK is hoe dan ook superpromotie voor de stad. Het toont dat de weg die we hebben gevolgd ook loont."