Martínez plots met kopzorgen
Voor Roberto Martínez is dit geen leuk nieuwjaarsgeschenk: de melding dat zijn generaal op het middenveld in de aanloop naar het WK in godbetert China zal voetballen. Moet de bondscoach straks een nieuw middenveld in elkaar passen?
Chris Van Puyvelde, technisch directeur van de Belgische voetbalbond, kent het Chinese voetbal goed. De Chinese federatie en onze KBVB hebben immers een MoU ondertekend, een Memorandum of Understanding. "De wil om te leren van elkaar", zegt Van Puyvelde, die geregeld naar ginder trekt om clinics en voordrachten te geven.
Op de vraag wat de Chinese Super League sportief voorstelt, wil Van Puyvelde niemand in verlegenheid brengen. "Laat mij toe om te stellen dat de Chinese competitie er een is van veel lopen en veel enthousiasme. Qua tactische flexibiliteit, technische creativiteit, offensieve patronen: heel weinig. Wat zou je willen? Het Chinese clubvoetbal telt maar twaalf Pro Licence-trainers. De kwaliteit komt nagenoeg enkel van de buitenlandse spelers en trainers. Er is fantastische infrastructuur, maar nauwelijks of geen onderbouw."
Een hoofdrolspeler in de internationale makelaarswereld voegt eraan toe: "Het niveau daar is écht niet goed." En in die speeltuin komt Axel Witsel terecht?
Bindmiddel van België
Mochten we de voetbalfilosofie van bondscoach Roberto Martínez voorstellen aan de hand van een dartbord en we plaatsen de Rode Duivels als dartpijlen een voor een op het bord, naargelang zij beantwoorden aan het eisenpakket van Martínez - u weel wel, Nicolas Lombaerts eerder in de buitenste cirkel -, dan is Witsel bull's eye, recht in de roos.
Witsel is balvast. Witsel heeft een goed positiespel. Witsel is voetbalintelligent. Witsel is taakgericht. Witsel is multifunctioneel. Witsel schuwt nooit zijn verantwoordelijkheid. Witsel is (was?) incontournabel voor Martínez. Zelfs nadat Witsel op de vooravond van de oefeninterland tegen Spanje in Turijn vertoefde om zijn (afgeketste) transfer naar Juventus te regelen, dan nog stond hij niet eens 24 uur later aan de aftrap.
Wat nu? Witsel naar de Chinese competitie, anderhalf jaar voor het WK in Rusland: wat moet de bondscoach hiermee? Van Puyvelde: "Ik wil geen sportieve standpunten innemen, maar natuurlijk had ik Axel liever in een Europese topcompetitie gezien."
In de veldbezetting waarmee Martínez na het EK aan de slag is gegaan, is een betrouwbare schakel voor de driemansdefensie van cruciaal belang. Iemand die én kan instaan voor een zorgvuldige opbouw van achteruit én defensief op tijd kan omschakelen. In de vier WK-kwalificatiewedstrijden tot dusver koos Martínez drie keer voor een andere compagnon de route van Witsel - tegen Cyprus en Bosnië speelde Fellaini, in Gibraltar stond Defour aan de aftrap en tegen Estland was het De Bruyne - maar nooit raakte hij aan de Luikenaar als bindmiddel tussen aanval en verdediging.
Als de Rode Duivels in de zomer van 2018 naar de wereldbeker trekken, zal Witsel anderhalf jaar gevoetbald hebben in een nietige competitie, waar hij koning eenoog in het land der blinden zal zijn geweest, zonder de minste sportieve uitdaging. Kortom, anderhalf jaar trainen en voetballen op semiprofessioneel niveau. Arme bondscoach. Hoelang zal Martínez krediet kunnen verlenen aan Witsel? Hij zal zijn geloofwaardigheid moeten behouden in de spreidstand tussen enerzijds zijn onvoorwaardelijke geloof in de voetballer Witsel en anderzijds de objectieve prestaties van de - even kijken - Tianjin Quanjian FC-aanwinst.
"Axel zal in China elke week de vedette moeten zijn", klinkt het in de entourage van de speler. "Hij zal een enorme verantwoordelijkheid dragen. Dat kan nooit slecht zijn?"
Kansen voor Fellaini en co.
De carrièreswitch van Witsel opent hiermee mogelijk de deur voor zijn concurrenten bij de nationale ploeg. Maar zet ze eens allemaal op een rijtje: Fellaini is bankzitter bij Manchester United; Defour valt geregeld uit de gratie bij Burnley; Dembélé, goh, Moussa blijft Moussa; Nainggolan, dat verhaal kent u; en in Kums ziet Martínez (voorlopig) geen defensieve middenvelder. En wat is de houdbaarheidsdatum van Kevin De Bruyne een rij achteruit, zoals in de interland tegen Estland? Wie weet, in het hoofd van Martínez, benadert Youri Tielemans nog het meest het profiel van Witsel.
Axel Witsel is al meer dan vier jaar een no-brainer op het middenveld van de nationale ploeg. Is het wishful thinking dat hij die status tot medio 2018 kan aanhouden? Zo niet staat Roberto Martínez binnenkort voor een enorme uitdaging: een nieuw defensief middenveld uitvinden.